Cada vez más datos científicos sugieren que el cáncer de próstata es una enfermedad infecciosa causada por un virus, el virus xenotrópico de la leucemia murina o XMRV, un retrovirus similar a los virus conocidos en animales que causan cáncer. Identificado por primera vez en 2006, estudios recientes han encontrado este virus en más del 25% de muestras de tejido canceroso de próstata. La próstata es un órgano glandular del aparato genitourinario masculino (las mujeres no la tienen) con forma de castaña, localizada enfrente del recto, debajo y a la salida de la vejiga urinaria. Contiene células que producen parte del líquido seminal que protege y nutre a los espermatozoides.
La noción de que el cáncer de próstata sea una enfermedad infecciosa como el cáncer de cuello de útero no debería sorprender a los mejores expertos del cáncer. Ya en los años 70, investigadores de EEUU y Japón habían descubierto en humanos partículas víricas de varios tipos de virus en tumores benignos y malignos de próstata. Un 20% de los cánceres viscerales son en realidad enfermedades infecciosas demostradas y existe bastante evidencia indirecta desde el punto de vista epidemiológico y genético de que el cáncer de próstata sea una de ellas. El cáncer de próstata representa el 25% de los casos de cáncer en hombres, seguido del cáncer de pulmón en un 15%.
Las investigaciones sobre el cáncer de próstata sugieren que, al igual que el cáncer cervical, podría tratarse de una enfermedad de transmisión sexual. Se sabe que tanto el semen como uno de sus componentes más importantes, la fosfatasa ácida, aumenta en 100 veces la infectividad del XMRV en las células prostáticas. Se ha encontrado el virus en las secreciones prostáticas de hombres con cáncer prostático lo que apoya que el XMRV se transmite sexualmente. Estudios microbiológicos y moleculares han demostrado que el material genético del virus se integra en el ADN de la persona que infecta, junto a un gen que promueve el crecimiento celular, otra prueba más de que este retrovirus causa cáncer.
El posible mecanismo de la transmisión sexual del XMRV no está libre de connotaciones morales. Como ocurrió con el herpes genital, el cáncer de próstata transmitido sexualmente por un virus puede crear serios dilemas en parejas "felizmente" casadas. En la actualidad, varios laboratorios están investigando la presencia del XMRV en el semen y también en el cuello de útero en mujeres. Pero no sólo a través de las relaciones sexuales se puede contagiar con el XMRV. Estos virus son endémicos y las ratas y ratones contaminan constantemente alimentos y objetos. Ahora bien, una vez que se adquiere la infección inicial, puede ser específica para la próstata debido a las propiedades de las células de esa glándula.
¿Por qué se sigue actuando como si el cáncer fuera una única enfermedad? Cáncer es un crecimiento descontrolado de células anormales. No veo por qué las causas de este proceso no puedan ser microbianas, genéticas o medioambientales. Convertir el cáncer de próstata en una enfermedad infecciosa podría ofrecer a los hombres la posibilidad que nunca se había tenido: prevenir esta enfermedad. Si se estableciera definitivamente una causa viral para el cáncer de próstata, originaría un cambio radical en la investigación biomédica. Se realizarían estudios epidemiológicos, desarrollo de vacunas, ensayos con productos que interfieren con la replicación viral y terapias antivirales.
Investigar el cáncer como una infección es una historia fascinante. Cambiará el concepto de una enfermedad a la que se ha combatido con armas equivocadas, como le ha pasado a la infección por Helicobacter pylori, la bacteria causante de la úlcera y cáncer gástrico, o el cáncer de cuello de útero causado por el virus del papiloma humano. El riesgo de que un microbio cause cáncer depende del tipo de célula infectada. Hoy está aceptado que el virus de Epstein-Barr causa linfomas y que el virus de la hepatitis C está asociado con cáncer hepático. ¿Cuántos virus y bacterias causantes de cánceres humanos tenemos que descubrir antes de cuestionar el rígido dogma que aún prevalece en la investigación del cáncer? En la microbiología clínica y molecular está el futuro de la curación de muchos tipos de cáncer. Buen día y hasta luego.
