Hoy, 14 de marzo, fecha que coincide con el aniversario del cumpleaños de Einstein, se celebra el Día de Pi, uno de los números más conocidos y misteriosos de las matemáticas. La notación con la letra griega p proviene de la inicial de las palabras de origen griego "periferia" y "perímetro". Euclides, matemático y geómetra griego que vivió en Alejandría alrededor del año 300 a.C. durante la época de Ptolomeo I, fue el primero en demostrar que la relación entre una circunferencia y su diámetro es una cantidad constante. Pi representa precisamente el valor de la relación entre la circunferencia de un círculo y su diámetro. Desde entonces, el número pi (p) ha desatado pasiones entre matemáticos, físicos e ingenieros expertos de todas las culturas.
Pi es un número irracional, lo que significa que no puede expresarse como fracción de dos números enteros, aunque las fracciones 22/7, 355/113 y 377/120 eran popularmente utilizadas como una aproximación por matemáticos de la Antigüedad. También es un número trascendente o no algebraico. Esto significa que, teóricamente, sus dígitos continuarán indefinidamente sin repetición. También significa que cualquier pequeña fila de números que podamos imaginar está contenida en pi. Curiosamente, la cifra "360", el número de grados que tiene un círculo, está entre los dígitos 358 y 360. La mayoría de nosotros hemos resumido su valor en 3,14 (de ahí lo del 14 de marzo) pero conocí a un hindú que había memorizado los primeros 1.000 decimales. Si los primeros catorce decimales de pi son 3,14159265358979 imaginen a alguien que sea capaz de memorizar 70 veces más decimales que esos 14.
Pues bien, docenas de entusiastas de la memorización de decimales de pi han colgado sus vídeos en YouTube, algunos de los cuales han conseguido sobrepasar el millar de decimales. También hay numerosos poemas y canciones dedicadas a pi, incluyendo una con el nombre de American Pi, de nombre parecido y misma pronunciación en inglés que una conocida película cómica norteamericana.
Cientos de fórmulas de geometría, trigonometría, probabilidad, estadística, análisis matemático y física contienen esta constante. Existen muchísimas cosas que no se podrían construir sin usar pi.
Las grandes obras de ingeniería como arcos y puentes o los túneles que atraviesan las montañas o que conducen el agua por las ciudades estarían incompletas o se colapsarían sin la aplicación de pi. El diseño de cualquier estructura con componentes cilíndricos tiene que incluir a pi, dado que la fórmula para el área del círculo es pi multiplicado por el cuadrado del radio. Imaginemos que queremos saber si una columna o un cable, estructuras ambas con una sección transversal circular, es lo suficientemente fuerte como para aguantar una determinada fuerza. Tendríamos que calcular el estrés (fuerza dividida por el área) para ver si el objeto en particular funcionaría en su construcción. Podemos aumentar el área si el estrés es demasiado grande.
Desde el diseño de la primera computadora se empezaron a desarrollar programas para el cálculo del número p con la mayor cantidad de cifras posibles. Durante la década de los años 1960, los computadores IBM fueron batiendo récords hasta llegar a 250.000 cifras decimales. En 2009, una supercomputadora T2K Tsukuba System tardó cerca de 74 horas en hallar más de dos billones y medio de decimales. Si un círculo es una figura muy simple, ¿qué es lo que hace que esta constante de pi sea tan compleja? ¿Por qué es imposible saber qué es exactamente pi? Varios laboratorios de investigación de prestigiosas universidades en todo el mundo trabajan para descifrar esta misteriosa constante de la naturaleza y su aparente caos e incluso saber sus posibles implicaciones en la disposición completamente aleatoria del genoma humano. El número pi es mucho más que una distracción. Desde las primeras civilizaciones, el estudio y cálculo de pi ha inspirado a tanta gente que se ha convertido en el equivalente a subir al monte Everest de nuestro cerebro. Buen día y hasta luego.
