El Estado acalló ayer los temores del Gobierno canario sobre las posibilidades de extracción que se abren con el hallazgo del enorme yacimiento de teluro en el monte submarino Tropic, en aguas internacionales a unas 250 millas náuticas de las Islas, y su eventual impacto en el medio ambiente. Ningún país puede reclamar los fondos marinos donde se ha encontrado este codiciado metaloide hasta que el organismo de la ONU, la Autoridad Internacional de Fondos Marinos, conteste a España sobre la extensión de la Plataforma Continental donde se halla este monte, de acuerdo con los artículos 76 y 77 de la Convención de las Naciones Unidas del Derecho del Mar.
Además, el Ministerio de Economía, Industria y Competitividad recalca en un informe que remitió al presidente, Fernando Clavijo, que la localización de un recurso mineral "no se traduce necesariamente en su explotación", ya que "en tierra uno de cada cien estudios de indicios se transforma en una mina, y en el fondo marino la complicación técnica es mucho mayor".
Los expertos exponen, asimismo, que una explotación de estas características, a más de 1.000 metros de profundidad, sería sumamente costosa y requería de estudios al detalle y material específico que podrían tardar en torno a 20 años.
Este no el primer hallazgo de costras de ferromanganeso en montes submarinos de Canarias, ricos en cobalto, níquel, cobre o tierras raras, que son minerales de interés económico para la industria tecnológica, como en la fabricación de móviles o para la placas solares, entre otras muchas aplicaciones. En estas aguas existen un centenar de montes submarinos, antiguas islas sumergidas en cuyos lomos se encuentran las costras de ferromanganeso. El investigador José Mangas, del Instituto de Oceanografía y Cambio Global de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, ha participado en otros estudios de montes submarinos en aguas estatales. El primero se realizó entre 2009 y 2013, donde ya se encontraron costras de ferromanganeso con múltiples minerales. Y eso solo fue en el estudio de tres montes submarinos, el Banco Concepción, Amanay y El Banquete, que se hallan tanto geográfica como geológicamente vinculados y son parte de la región geotectónica denominada "provincia volcánica de Canarias".
Del centenar de montes submarinos junto al Archipiélago "algunos están en la Zona Económica Exclusiva española", como los tres citados, "otros pertecenen a Portugal pues están más cerca de las Islas Salvajes o de Madeira y otros más al sur no tienen dueño", como el Tropic. Por eso el interés de España en extender la Plataforma Continental a 350 millas náuticas, una demanda presentada ante la ONU en agosto de 2015 por el Ministerio de Economía, Industria y Competitividad.
El Ministerio envió ayer el informe al Gobierno de Canarias explicando que el Instituto Geológico y Minero de España (IGME), participó en la investigación JC142 en los meses de octubre y noviembre, junto a expertos en la materia británicos, a bordo el buque James Cook, para realizar el análisis del monte submarino Tropic.
Según el informe remitido por la secretaria de Estado de Investigación, Desarrollo e Innovación (I+D+i), Carmen Vela, realizar las prospecciones mineras en el fondo marino tiene una gran complicación técnica. Además, están pendientes de la contestación de la ONU. José Mangas participó en la recogida de datos para pedir la extensión de la Plataforma Continental y, entre otras cuestiones, se debía demostrar que los sedimentos proceden de las Islas Canarias.
El organismo internacional, con sede en Jamaica, aún no ha decidido. Por tanto, hasta que no esté resuelta esta solicitud ningún país puede reclamar el uso de los fondos marinos.
Las cuatro campañas del proyecto de ampliación de la Plataforma Continental fueron lideradas por el IGME y por el Instituto Español de Oceanografía, efectuadas entre 2010 y 2012. Tuvieron como objetivo principal realizar la cartografía del fondo marino para el trazado del límite exterior de la Plataforma Continental española al Oeste de las Islas Canarias mas allá de las 200 millas náuticas. Como resultado de dichos estudios y del análisis de las muestras del fondo se elaboró un artículo en la revista internacional de prestigio Ore Geology Reviews, liderado por investigadores del IGME, analizando los minerales estratégicos y elementos raros de la costra ferruginosa tanto del mencionado monte como de los numerosos montes submarinos adyacentes.
Entre 2013 y 2014, los estudios se complementaron con un proyecto I+D del Plan Estatal coordinado entre IGME y el Instituto Español Oceanográfico denominado Subvent y se realizaron dos campañas oceanográficas, en las que se utilizó un robot ROV (Remote Operated Vehicle) gracias a un acuerdo de cooperación científica entre España y Portugal. En 2016, se aprobó en la convocatoria de Retos del Plan Estatal I+D un nuevo proyecto denominado Explo-Sea para continuar con las citadas investigaciones en el área de Macaronesia (Canarias-Azores).
Y en octubre de 2016 el doctor Javier González, del IGME, participó en calidad de invitado en el proyecto Marine E-Tech liderado por el Instituto Oceanográfico del Reino Unido (NOC).
En este caso, el objetivo del proyecto era la caracterización de minerales estratégicos en las áreas estudiadas. Los resultados preliminares de las muestras analizadas son sobre los que ha informado el responsable inglés a la BBC sobre el hallazgo de esta importante bolsa de teluro.
Todas estas actividades se encuentran dentro del marco del trabajo de investigación en curso por el Instituto Geológico y Minero y las colaboraciones con otros centros internacionales, cuyos resultados "no son todavía concluyentes", indica el informe, y tienen sus canales de difusión (informes, revistas científicas, etcétera). "El Gobierno de Canarias tenía que haber sido informado", dijo ayer el presidente, quien ha exigido transparencia para evitar circunstancias que pueden alarmar a la población.
El monte submarino Tropic pertenece a un conjunto de montes elevados a casi 3.000 metros por encima de los fondos marinos, que se denominaron como las Abuelas de las Canarias, dada su edad en relación con la formación de las actuales islas Canarias. Es un antiguo volcán formado durante el Cretácico hace unos 100 millones de años. ElTropic o el Echo llegaron a estar emergidos hace millones de años formando islas.
