El episodio previo al lanzamiento se inició después de que los siete tripulantes del transbordador llegaron hoy al Centro Espacial Kennedy de Florida (EEUU) para intensificar los preparativos de la misión.
La partida del transbordador está prevista para las 19:45 GMT del jueves, según confirmó la Agencia Aeroespacial estadounidense (NASA) el pasado fin de semana, después de solucionar un problema con una manguera que conduce el gas refrigerante a los radiadores del transbordador.
"Estamos muy felices con las condiciones en que se encuentra el transbordador, dijo el comandante de la misión, Steve Frick.
Poco antes, los ingenieros de la agencia espacial habían solucionado un problema de los sensores del tanque externo de la nave, que obligó a suspender el lanzamiento en tres ocasiones.
"El problema del sensor nos molestó durante bastante tiempo.
Logramos sacar las piezas y determinar el origen y resolverlo. Ya no nos tenemos que preocupar", dijo Frick en una conversación con periodistas, tras la llegada de la tripulación.
"Los técnicos, los ingenieros son lo mejor que hay", manifestó el comandante de la misión STS-122 de los transbordadores.
"Atlantis está lista para partir", indicó, a su vez, Charlie Blackwell-Thompson, subdirector de pruebas de la NASA.
No obstante, no todo está seguro para el lanzamiento de la nave, que realizará una misión de 11 días.
Frick manifestó que se están observando estrechamente las condiciones meteorológicas en la península de la Florida y que las posibilidades de condiciones óptimas son de sólo el 40 por ciento en el momento previsto para la partida.
Eso obligaría a cancelar nuevamente la misión para el día siguiente, cuando las condiciones para el lanzamiento sean óptimas en un 80 por ciento, dijeron fuentes de la NASA.
Durante una de las revisiones realizadas el martes pasado, los ingenieros descubrieron que estaba indebidamente dobladas una de las cuatro mangueras de gas freón que enfría los radiadores del transbordador.
Las otras mangueras fueron replegadas sin dificultades y guardadas en sus receptáculos.
Durante la misión, Frick y sus seis astronautas instalarán y activarán el Columbus que aumentará la capacidad del complejo para la realización de investigaciones científicas.
La misión incluirá tres caminatas espaciales, así como el relevo de uno de los actuales ocupantes de la EEI.
El lanzamiento constituirá el cuarto intento por poner en órbita al transbordador.
El primero, a comienzos de diciembre, fue cancelado después de que se detectara el problema en el sistema de sensores de combustibles del tanque externo del transbordador.
Un problema similar forzó la cancelación de otros dos intentos los pasados 6 y 9 de diciembre.
Las fuentes de la agencia espacial indicaron que el problema fue resuelto mediante el diseño de nuevas conexiones en los sensores, las cuales han sido exitosamente probadas.
Junto a Frick estarán en la tripulación del Atlantis el piloto Alan Poindexter y los especialistas Leland Melvin, Rex Walheim y Stanley Loce, así como los astronautas europeos Hans Schlegel y Leopold Eyharts, .
Este último sustituirá al astronauta estadounidense Dan Tani, quien se encuentra en la EEI desde octubre del año pasado.
"Estoy ansioso por regresar y ver a mi familia", señaló Tani el viernes pasado, día en el que cumplió 47 años.
Eyharts regresará a la Tierra con la misión STS-123 del Endeavour, cuyo lanzamiento está previsto para el 11 de marzo.
Uno objetivo importante de la misión del Endeavour será también la instalación y activación del laboratorio Kibo de Japón.
