La sonda solar ´Ulysses´ concluirá una misión de 18 años

La sonda europeo-estadounidense "Ulysses" concluirá mañana una misión de 18 años, en la que ha realizado tres circunnavegaciones sobre las regiones polares del Sol, informó hoy la agencia espacial estadounidense NASA.

EFE En un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, la "Ulysses", que fue enviada al espacio el 6 de octubre de 1990 desde el transbordador "Discovery", usó como trampolín la fuerza de gravedad de Júpiter y exploró por primera vez las regiones sobre los polos solares.

Ahora, con 18 años, ocho meses y 24 días en su haber es la nave espacial más longeva en las operaciones de la ESA.

Mañana, un año después de la fecha programada originalmente para el término de la misión, a las 11:20 horas GMT los controles de "Ulysses" orientarán el artefacto hacia la Tierra.

Esto permitirá la mayor capacidad de descarga de mensajes hacia la Estación de rastreo de Madrid, la última que tendrá contacto con la sonda antes de que sea desconectada.

Entre los numerosos avances científicos obtenidos con la ayuda de "Ulysses", la misión mostró que el campo magnético del Sol se expande hacia el sistema planetario de una manera más complicada de que lo que se creía anteriormente.

Las partículas expelidas por el Sol desde latitudes bajas pueden subir a latitudes altas y viceversa, e incluso llegan a los planetas.

Esto significa que las regiones del Sol que antes no se consideraban posibles fuentes de partículas peligrosas para los astronautas y los satélites, ahora deben tomarse en cuenta y hay que vigilarlas cuidadosamente.

El récord anterior de operación de un artefacto espacial de la ESA lo tenía la misión del Explorador Internacional Ultravioleta, que duró 6.822 días.

La NASA tiene en sus libros misiones más prolongadas, como los "Pioneer" 10 y 11, con 9.141 y 8.192 días respectivamente, y los "Voyager" 1 y 2, con 11.621 y 11.637 días, hasta ahora, y que continúan en operación.

Hace un año la fuente de energía de la "Ulysses" se había debilitado hasta el punto de que los técnicos creyeron que las bajas temperaturas congelarían los tubos de combustible, y el artefacto quedaría fuera de control.

Esto no ocurrió y los técnicos notaron que podían mantener el combustible fluido y en circulación si efectuaban un breve encendido de los motores de propulsión cada dos horas.

Pero, a medida que "Ulysses" se ha alejado de la Tierra se han deteriorado las comunicaciones y la NASA y ESA decidieron que no se justifica el costo de mantener el artefacto en operación.

Después que se apaguen las comunicaciones "Ulysses" seguirá orbitando al Sol en una gran elipse convirtiéndose, de hecho, en un cometa de fabricación humana.