Hace justo una semana, la plantilla del Herbalife Gran Canaria tomaba un avión en Bilbao para regresar a la Isla con una sensación agridulce tras su paso por la Copa del Rey. Pocas horas antes, en Vitoria, el equipo de Pedro Martínez había sido derrotado por el Valencia Basket (83-72) en las semifinales del torneo, una fase a la que accedió después de hacer historia al eliminar al Uxue Bilbao Basket (74-62) y superar por primera vez el cruce de los cuartos de final.
Ese carrusel de emociones, desde la euforia desatada al ganar al Uxue Bilbao Basket y superar una barrera que hasta el pasado 8 de febrero había resultado insuperable para el Granca hasta la desilusión por caer frente al Valencia Basket a un paso de la gran final de la Copa del Rey, sólo son un recuerdo lejano para un grupo de profesionales que, tras batir varios récords esta temporada, ya se ha fijado otro desafío en el horizonte: regresar al Playoff por el título de la Liga Endesa.
Con la carrera para estar en las eliminatorias finales ya lanzada, el Herbalife Gran Canaria retoma el pulso a la competición con algo de ventaja sobre el resto. Tras una primera vuelta notable, en la que sumó 12 victorias en 17 partidos -un registro, el mejor de su historia, que le permitió colarse como cabeza de serie en la Copa del Rey-, el conjunto claretiano ocupa la tercera posición en la tabla clasificatoria, justo a la estela de Real Madrid y Caja Laboral.
Para seguir bien colocado entre los ocho primeros, el grupo de equipos que en mayo tendrá el honor de iniciar la pelea por el título en el Playoff, el primer obstáculo que deberá superar el Granca es el UCAM Murcia, un equipo que antes del parón provocado por la Copa del Rey avanzaba en la clasificación impulsado por una buena racha de resultados: tres victorias en las últimas cuatro jornadas.
Con el recuerdo, muy presente, del meneo infligido por el Bàsquet Manresa (65-75) en la última comparecencia del Herbalife Gran Canaria en el Centro Insular de Deportes, en las filas del conjunto claretiano se ha desterrado el concepto de la relajación antes de cualquier envite. "Aunque ya hace tiempo, hay que acordarse de que el último partido en casa lo perdimos contra un equipo que tiene características similares al UCAM Murcia, aunque ellos están mejor clasificados que el Manresa", advirtió en la previa Pedro Martínez, quien añadió que "su tipo de juego es muy similar y nos hemos de acordar de ese partido y de que lo perdimos. Es nuestra última experiencia en casa y tenemos que evitar que vuelva a ocurrir lo mismo".
Sin bajas, tras la resaca copera, en las filas del Herbalife Gran Canaria, el entrenador barcelonés se congratula porque "el equipo ha trabajado bien". "No he visto relajación", añadió, "ya que hemos pasado página y estamos pensando en lo siguiente. Otra cosa es el rendimiento que vayamos a tener".
En la primera vuelta, en un encuentro resuelto tras una prórroga, el Granca se impuso al UCAM en Murcia (97-99) en una jornada en la que destacaron Ryan Toolson (29 puntos y cinco asistencias), Eulis Báez (21 puntos y siete rebotes), Spencer Nelson (15 puntos, cinco rebotes y seis asistencias), Brad Newley (17 puntos) y Tomás Bellas (12 puntos) para dar forma al concepto colectivo del juego que tan bien le ha sentado, este curso, al Herbalife.
Berni Rodríguez, faro y guía
Tras asegurar la permanencia en la última jornada del pasado curso, con una victoria en Madrid ante el Asefa Estudiantes, el UCAM Murcia disfruta esta campaña de una situación más desahogada. Duodécimo en la clasificación, a dos victorias de distancia de la zona de Playoff y con cinco de ventaja sobre los puestos de descenso, el conjunto entrenado por Óscar Quintana aspira a estar entre los mejores de la ACB.
Para comprender el salto de calidad del UCAM Murcia hay que reparar en el rendimiento de los jugadores incorporados el pasado verano, piezas que han elevado el nivel colectivo. Berni Rodríguez, tras toda una vida ligado al Unicaja Málaga, se unió al proyecto para asumir un rol protagonista. Tras 20 jornadas de temporada, el escolta promedia 10.8 puntos por partido -el mejor registro de su carrera- y 30 minutos en pista.
Junto a Berni Rodríguez, entre los refuerzos reclutados por el club, también sobresale la presencia de Marcus Lewis sobre la pintura. El pívot de Long Beach es el referente en la rotación interior del UCAM Murcia con una media 12.8 puntos, 6.4 rebotes y 15.2 puntos de valoración por cita.
Pero pese a sus números y a su importancia dentro de todo el engranaje montado por Óscar Quintana, detrás de Berni Rodríguez y Marcus Lewis se esconde un bloque en el que muchos jugadores hacen muchas cosas y todas bien. Matt Gatens aporta puntos desde el perímetro, Joe Ragland y Josep Franch forman una pareja de bases más que solvente, Antelo luce oficio bajo los aros y jugadores como Andrés Miso, David Barlow, Juan Ignacio Jasen o Kim Tillie dan amplitud a la rotación de Quintana.
Con ese grupo, un buen plan y en medio de una buena dinámica de resultados, el UCAM busca hoy, a partir de las 12.00 horas, su primera victoria en el Centro Insular dentro de la ACB. En las diez visitas anteriores, el conjunto murciano pinchó en hueso las diez veces. Enfrente se topará con rival que, además de la dificultad del propio partido, deberá dejar atrás el peso de todas las emociones que vivió en Vitoria dentro de la Copa del Rey.
Y para superar ese desafío, el Herbalife Gran Canaria necesita la mejor versión de muchos de sus jugadores. Por ejemplo, Xavi Rey, pletórico en la última cita de la Liga Endesa ante el Mad-Croc Fuenlabrada y en los cuartos de final ante el Uxue Bilbao, debe reafirmar la progresión que ha mostrado en las últimas semanas para convertirse en un jugador de máxima relevancia en la competición. Y alrededor del pívot catalán puede volver a sobresalir Spencer Nelson, puede crecer Ryan Toolson y progresar piezas como Brad Newley o Jon Scheyer.
Conde, Peruga y Munar arbitrarán el encuentro.
