Llegar hasta Krasnodar le vino bien al Lokomotiv. En la ciudad del sudeste de Rusia, el club, fundado en 1946 en la ciudad minera de Mineralnye Vody y trasladado hasta Rostov en 2003, encontró un lugar para empezar a crecer y hacerse un nombre en Europa. Antes lo había intentado sin éxito en la Copa Korac y la FIBA Europe Cup, competiciones donde alcanzó dos finales, pero sin título. Todo hasta que en el curso 2012-2013, el Lokomotiv se hizo grande al conquistar la Eurocup, el segundo título en su historia tras la Copa de Rusia del año 2000.
El poderío interior de aquel equipo que hizo historia en Kuban tenía un nombre que hoy es una realidad amarilla: Richard Hendrix. El pívot estadounidense, actual 'center' del Herbalife Gran Canaria, completó una gran Eurocup que acabó con el título para el Lokomotiv y, por ende, con un billete para participar en la primera Euroliga en sus más de cincuenta años de historia.
La guinda individual para Richard Hendrix estuvo al término de los cuarenta minutos del partido, ya con el título bajo el brazo, cuando recibió el trofeo de MVP de la final. El Lokomotiv ganó por 64-75 al Bilbao Basket en un partido que dominó durante casi todo su desarrollo. La firma de Hendrix en la final: 14 puntos (7/10 en tiros de dos), 9 rebotes, dos asistencias, dos robos y un tapón para registrar 25 de valoración.
Mañana, el Herbalife Gran Canaria recibirá al Lokomotiv Kuban en Siete Palmas (20.00 horas) en un día en el que Richard Hendrix se reencontrará con parte de su pasado más excelso en un torneo especial para él. Porque la Eurocup es el gran título que figura en la vitrina del jugador de Alabama en su palmarés por el viejo continente -donde aparecen títulos nacionales con el Maccabi Tel Aviv, la Supercopa con el Granca o el subcampeonato de la Euroliga con los hebreos-.
De rebote
Richard Hendrix llegó a Rusia rebotado del Olimpia Milano. Como uno de los pívots más cotizados de Europa después de brillar durante dos temporadas en Israel, Hendrix aterrizó en la capital lombarda con el objetivo de ser el referente interior. Con él hombres como Keith Langford, Ioannis Bourousis, Omar Cook o Malik Hairston estaban a disposición de Sergio Scariolo para colocar al conjunto italiano entre los mejores de Europa.
Pero entrada la temporada, nada de eso había pasado y Hendrix fue uno de los hombres que salió de la plantilla. Una salida que le llevó hasta Krasnodar para convertirse en uno de los jugadores clave para entender el crecimiento del club.
Tras el paso del mítico Bozidar Maljkovic por el banquillo de Kuban,?el exseleccionador ruso Evgeniy Pashutin había cogido un equipo que peleaba fuerte en la VTB League y en la Eurocup. Hendrix le dio más nivel aún a una plantilla que ya era potente.
Junto con al americano Derrick Brown formó una pareja interior completa, donde Aleks Maric, temporero del Herbalife hace dos temporadas, rotaba con calidad. Además otros nombres como los de Jimmy Baron, Mantas Kalnietis o Nick Calathes -MVP de la Eurocup en ese curso-, terminaban por hacer del Lokomotiv uno de los equipos más completos de Rusia y de todo el continente.
Sus 10.4 puntos, 5.5 asistencias, 1.1 asistencias y 1.4 tapones en solo seis partidos fueron claves para que el 'Loko' acabara como campeón de la Eurocup. Al año siguiente, Hendrix volvió a la Euroliga en la primera experiencia del Lokomotiv en la máxima competición continental. En su último curso en Rusia (2014-2015), el Kuban iba directo a por el título de la Eurocup, pero el Unics Kazán -rival después en semifinales del Granca- rompió sus esquemas. El Lokomotiv, que había ganado todo hasta el momento, cayó en el partido de vuelta de los cuartos de final (58-79). Un desastre después de haber sacado una renta de 11 puntos en la ida.
"Pasé allí tres temporadas muy felices. Mucha gente piensa en Rusia y creen que te vas a congelar, pero estuve muy cómodo jugando allí esos años. Éramos un gran grupo y el club se esforzaba al máximo para que estuvieras cómodo viviendo en su ciudad. La gente se piensa que estoy loco cuando me pregunta que cómo fue esa experiencia y siempre digo que me encanta", explicó Richard Hendrix a este medió en una entrevista. Ahora, tras pasar por Unicaja y volver a Maccabi, el americano pondrá sus fundamentos en contra del club donde fue un ídolo.
