Hospitales y clínicas, balnearios, aseguradoras médicas y clusters especializados tratan de sacar partido a un nuevo filón: el turismo. La combinación de ambas actividades, turística y sanitaria, genera un volumen de negocio mundial que ya asciende a 75.000 millones de euros al año.
Solo en España, el turismo de salud crece a un ritmo del 20%, aunque todavía sigue siendo un negocio muy limitado para el potencial que ofrece la calidad de su sistema sanitario y su poderío turístico. Las perspectivas son duplicar en los próximos años el número de viajeros que llega a algún destino español para operarse o recibir tratamientos que son más baratos o que no existen en sus países.
Actualmente son 100.000 los pacientes que optan por desplazarse el año a nuestro país, dejando un volumen de facturación de medio millón de euros. La cifra resulta todavía poco significativa si se tiene en cuenta que la sanidad española está entre las mejores del mundo, la séptima según la Organización Mundial de la Salud, y que desde el punto de vista turístico España ocupa al tercer puesto en el ranking mundial, según la Organización Mundial del Turismo.
Los amplios márgenes de rentabilidad del negocio y su potencial de crecimiento está llevando a los destinos españoles a disputarse mayores cuotas de este mercado. Málaga, Barcelona o Madrid, además de la Comunidad Valencia por su especialización en fertilidad, están pujando fuerte. También Canarias, que aspira sobre todo a posicionarse como centro europeo de servicios sanitarios para África Occidental.
El paciente africano con alto poder adquisitivo, sobre todo árabe, representa uno de los tres perfiles de turistas sanitarios que está llegando a España. Junto a ellos, destacan los rusos o los nórdicos, sobre todo para estancias largas de sus mayores (el 20% de su población tiene más de 65 años). Y los alemanes y franceses que, con una gran cultura termal, demandan sobre todo balnearios.
Volviendo a los orígenes
Precisamente las propiedades curativas de las aguas termales de Canarias fueron, junto al clima, los principales atractivos que atrajeron hacia las Islas a los pioneros del turismo a finales del XIX. El primer balneario se instaló en Tenerife allá por el año 1886, el Sanatorium de La Orotava, al que siguieron otros en localidades como Vilaflor o Los Berrazales y Azuaje, en Gran Canaria. Aquellos primeros visitantes eran parte de una élite europea que se adelantó a los tiempos actuales en la atención a su bienestar. Ha tenido que pasar más de un largo siglo para que el cuidado personal del cuerpo se haya convertido en accesible para una gran mayoría de la población.
Hoy, los balnearios canarios han sido sustituidos por una amplia oferta de centros de spa y wellsnes, así como de hoteles saludables. La oferta de masajes y terapias para todos los gustos es una de las dos facetas que integra al pujante, y aún incipiente, negocio de turismo de salud.
La plataforma Gran Canaria Spa, Wellness & Helth es la mejor expresión de esta doble vertiente, sanitaria y de bienestar, que abarca esta especialidad turística. Nació en 2004 como asociación para el bienestar y cuatro años después integró su actividad médica. Hoy está integrada por 13 hoteles y tres centros médicos.
Según la Encuesta de Gasto Turístico (Egatur), el 20% del total de turistas que visita Canarias -13,2 millones en 2015- lo hace por motivos sanitarios. Unos son pacientes que escogen operarse en las Islas y pasar su postoperatorio como un turista más; otros, turistas que se dejan cuidar y, otros más, mayores o dependientes que deciden pasar aquí largas estancias.
Calidad sanitaria, alta tecnología, precio adquisitivo y dominio de idiomas por parte del personal sanitario son los cuatro principales factores cuya combinación está permitiendo a los hospitales y clínicas españolas atraer a los demandantes de turismo sanitario. Para ello tienen que lidiar con competidores que son ya un referente en el mercado mundial. Encabezan la relación Alemania, Reino Unido o EE.UU., pero también se han consolidado países con sistemas de saludo menos reputados, como son Turquía o Israel.
