¿Qué tienen que ver una ballena rorcual, un tiburón o un imponente mero con el mayor o menor número de turistas que visita Canarias? En un mundo en el que abundan los destinos de sol y playa, dos de los ingredientes básicos del turismo de masas, que el visitante tenga la posibilidad de disfrutar de la riqueza de los fondos marinos puede establecer la diferencia entre elegir uno u otro lugar. Profesionales del buceo o simples aficionados constituyen un segmento de mercado creciente para el que lo fundamental es aquello que, bajo las aguas, caracteriza al destino. Y también en esto tienen las Islas mucho que ofrecer.

En las aguas del Archipiélago tiene el angelote o tiburón ángel uno de sus últimos reductos; por ellas transita el tiburón peregrino desde las lejanas costas de Escocia; en sus fondos descansan las impresionantes columnas basálticas de La Rapadura, en Tenerife, y las majestuosas rocas volcánicas de La Catedral, en Gran Canaria; y en ellas hasta tres reservas marinas, en El Hierro, La Palma y Lanzarote-La Graciosa, guardan un sinfín de especies que para miles de potenciales turistas resultan más atractivas que las más grandes playas del mundo. De modo que sí: ese singular mamífero marino y ese pez tan extraño y tan poco fotografiado no solo son parte del vasto patrimonio natural de la región, sino que, además, contribuyen a incrementar los ingresos del sector y, por ende, el producto interior bruto (PIB) de la Comunidad Autónoma. El marketing turístico no puede permitirse el lujo, por tanto, de descuidar aquello que vive, nada o yace a varios metros de profundidad, una certeza que está detrás de 'The Canary Islands Dive Photo Challenge', un concurso de fotografía submarina auspiciado por Promotur Turismo de Canarias del que ha resultado un álbum (que puede contemplarse en el sitio web divephotochallenge.com) con más de 1.400 imágenes de los fondos de las Islas.

"Hay que destacar tanto la participación como el nivel de los trabajos", subraya María Méndez, la directora gerente de Promotur, empresa pública dependiente de la Consejería de Turismo del Gobierno de Canarias. No en vano fueron 222 los fotógrafos de distintas nacionalidades (españoles, alemanes, ingleses, holandeses, italianos y franceses) que presentaron trabajos, muchos de los cuales publican en revistas internacionales y algunos de tal renombre que ya ni siquiera suelen participar en concursos de este tipo. Francis Pérez, ganador en dos de las seis categorías, es colaborador, por ejemplo, de la prestigiosa National Geographic. "Son nombres de muy alto nivel, y la calidad de sus fotos nos permite tener contenidos de marketing para promocionarnos como destino único también en el turismo de buceo, donde creemos que aún tenemos recorrido", explica Méndez, que hace además hincapié en el aval de calidad que implica haber contado con un jurado integrado por Arturo Boyra, Luis M. del Olmo, Sergio Hanquet, Marc Hillesheim, Rui Guerra, Jordi Chías, Nano Cordovilla y Wolfgang Zwicknagl. 'The Canary Islands Dive Photo Challenge', con una dirección técnica de la que estuvo al frente el reconocido fotógrafo submarino Enrique Faber, ha dado así lugar a una colección de instantáneas, exactamente 1.444, que, por un lado, pone de manifiesto hasta qué punto son únicos los fondos marinos del Archipiélago y, por otro, sirve de reclamo para atraer la atención de esos potenciales visitantes que prefieren los trajes de neopreno a los tradicionales bañadores.

El del buceo es un segmento de mercado "competitivo", tal como lo califica la gerente de Promotur, es decir, con alta capacidad de gasto. De hecho tiene un importante "peso específico" en el llamado "turismo activo", aunque medirlo en cifras, y al margen de aproximaciones más o menos certeras (en 2010 se publicó un informe de la Universidad de La Laguna que calcula los ingresos directos e indirectos en casi 50 millones anuales), resulta difícil. Al hilo de esto, María Méndez avanza que la empresa pública ha encargado a una consultora especializada la redacción de un informe que permitirá cuantificar tanto el interés "mundial" en determinadas actividades, entre ellas el buceo, como el "posicionamiento" de la región en la lista de destinos preferentes de esos potenciales visitantes.

Con todo, existen evidencias que no hace falta corroborar, como, por ejemplo, la mayor importancia del turismo de buceo en El Hierro en relación con el resto de islas. En el certamen, que además es el primero online que se lleva a cabo en el Archipiélago, se recibieron fotografías tomadas en aguas de toda la región, si bien destacó el número de instantáneas de los fondos herreños, "con una cifra que multiplica por 160 su cuota de mercado turístico", lo que demuestra la "gran notoriedad" que como destino de buceo ha cobrado la Isla del Meridiano. En términos estrictamente cuantitativos, la mayor parte de imágenes se captó en aguas de Gran Canaria, Tenerife y Lanzarote.

El concurso repartió más de 25.000 euros en premios. Francis Pérez ganó en las categorías Portfolio y Buceando. En el resto de categorías los primeros clasificados fueron Arturo Telle, en Gran Angular; Fernando Ros, en Fauna; Eduardo Acevedo, en Macro; y Jaime Romero, en Amateur. Otros premiados fueron Pedro Carrillo, Sacha Lobenstein, Carlos Suárez, Irene Pérez, Michal Motylewski y José Manuel Miró.