Durante su inscripción en la Escuela Primaria de la calle Martins Ferrão en 1929 se descubre que, por error de un funcionario del Registron Civil, se ha incluído en su certificado de nacimiento el apodo familiar, Saramago, como apellido. De esta forma, José se convierte en el primer Saramago de la familia Meirinho Sousa. 

Su primer empleo fue de cerrajero mecánico, habiendo ejercido después diversas profesiones: delineante, funcionario de sanidad y de previsión social, traductor, editor, periodista.

Publicó su primer libro, una novela, Terra do Pecado, en 1947, habiendo estado después sin publicar largo tiempo, hasta 1966. 

Trabajó durante doce años en una editorial, donde ejerció funciones de dirección literaria y de producción. Colaboró como crítico literario en la revista Seara Nova. En 1972 y 1973 formó parte de la redacción del periódico Diário de Lisboa.

Su primer libro de fama mundial fue 'Memorial del convento' (1982), que le valió el Premio del Pen Club Portugués, galardón que volvió a ganar en 1984 con 'El año de la muerte de Ricardo Reis', también reconocida con el Premio Dom Dinis de la Fundación Casa de Mateus. 

En la década de los 90 editó la novela 'El Evangelio según Jesucristo' (1991), muy criticada por El Vaticano y objeto de un polémico veto en 1992, cuando se retiró de la lista de candidatas al Premio Literario Europeo para el que había sido seleccionada por un jurado del Pen Club de Portugal y la Asociación de Críticos literarios portugueses. A pesar de todo, esta obra recibió el prestigioso Premio de la Asociación de Escritores de Portugal (1992). Ese último año obtuvo el Premio Flaiano de Literatura con su novela 'Una tierra llamada Alentejo'. 

En 1993, cuando se traslada a Lanzarote, escribe 'In nomine Dei' (Gran Premio de Teatro de la Asociación Portuguesa de Escritores); y entró a formar parte del Parlamento Internacional de Escritores, con sede en Estrasburgo. 

El año 1995 obtiene el Premio Camoens al conjunto de su obra (entregado en 1996 en Brasilia) y publica del 'Ensayo sobre la ceguera', primera entrega de su trilogía sobre la identidad del individuo, que continuó con 'Todos los nombres' (1998) y cerró con 'Ensayo sobre la lucidez' (2004). 

 En 1998 le fue concedido el Premio Nobel de Literatura. La Academia Sueca destacó su capacidad para "volver comprensible una realidad huidiza, con parábolas sostenidas por la imaginación, la compasión y la ironía".

Saramago fallece el 18 de junio de 2010 en Lanzarote.