Son decenas de miles de niños y adolescentes sólo en la ciudad senegalesa de Saint Louis. Los talibes, nacidos en el interior del país o en naciones limítrofes, son llevados hasta esta localidad para recibir formación religiosa en una de las 300 daaras o escuelas coránicas del lugar, pero su vida se convierte en muchas ocasiones en un laberinto sin salida en el que la mendicidad pasa por ser el único recurso de escape. Sus historias -y las de los voluntarios que cada día tratan de recogerlos de las calles para darles cobijo, ropa y autoestima- protagonizan la exposición Los niños de la estación, una muestra fotográfica con la que este año arranca su programación el Encuentro de Solidaridad con los Pueblos de África y Latinoamérica (Espal) de Santa Lucía.

El fotógrafo madrileño Alfredo Cáliz recorrió durante el mes de febrero las calles de Saint Louis acompañando al personal de la Casa de la Estación, que trata de mejorar sus condiciones de vida y ofrecerles alternativas a la situación de desamparo en la que se encuentran. Allí conoció casos como el del pequeño Omar, que a sus 10 años se refugiaba entre los residuos tras huir de la daara donde su maestro coránico le pegaba. Su historia es una de las muchas que se recogen en la exposición. "Están, pero no son. La gente los mira, pero casi nadie los ve. Normalizada su presencia, se han convertido en parte del paisaje", escribe el periodista José Naranjo sobre estos niños olvidados en los textos que acompañan las imágenes de Cáliz.

La muestra, que se mantendrá abierta hasta el 14 de abril en la sala Felo Monzón del Ateneo, es la primera cita con la programación del Espal este año antes de que arranque el grueso de actividades la próxima semana. Dentro de siete días, el 31 de marzo, las dos salas artísticas del teatro Víctor Jara mostrarán sendas exposiciones sobre la ruta de los refugiados y el día a día de cuatro de los 22 tripulantes de un barco abandonados a su suerte por su armador en el puerto de La Luz.

Espal incorpora este año su primer foro sobre activismo, derechos humanos y justicia social con ponentes llegados de Ecuador o Senegal. Además, la agenda artística del encuentro incluye conciertos como el del Octeto de Cellos el próximo viernes, la pieza teatral Los malditos el 6 de abril o la Gala Espal del día 7 del mismo mes, que este año contará con la artista Bebe como invitada. Las actividades de calle del sábado 8 completan el programa.