Las playas Lambra (La Graciosa), Famara (Lanzarote) y el norte de Las Canteras (Gran Canaria) son los lugares escogidos por el grupo de investigación en Ecofisiología de Organismos Marinos (Eomar), perteneciente a la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, para evaluar el impacto de los microplásticos en los organismos marinos. El trabajo se inició en septiembre pasado con la recogida de muestras de esos residuos tanto en la línea de playa como en alta mar.
Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico de hasta cinco milímetros de diámetro que pueden ser ingeridos por el zooplancton y transferidos a sus predadores, con la posibilidad de llegar a través de la cadena alimentaria a los niveles superiores, entre ellos los seres humanos, asegura la doctora Alicia Herrera, investigadora principal del proyecto Estudio de los microplásticos marinos y su incorporación a las redes tróficas en Canarias.
La acción de las olas, el calor o los rayos ultravioletas ejercen un proceso de degradación sobre el plástico (tapones, bolsas y botellas, entre otros objetos) que provoca su descomposición en trozos diminutos más peligrosos que el propio plástico, advierte la investigadora. Aunque su tamaño es muy pequeño, sin embargo, suponen un problema ambiental importante.
El peligro de esas pequeñas piezas "no es solo el daño físico que puedan causar a los organismos por la ingestión o la obstrucción de sus sistemas de filtración, sino también existe un peligro químico asociado a ellos", explica Herrera. Añadió que "los microplásticos actúan como esponjas absorbiendo y concentrando sustancias químicas contaminantes, como el DDT y los PCB, que están presentes en el mar". Alertó de que "los plásticos pueden tener una concentración cien veces mayor de estos contaminantes que el agua de mar".
Aunque todavía no están claros los efectos que pueden tener las concentraciones de contaminantes organoclorados en seres humanos y organismos marinos, no obstante, precisó la experta de la Facultad de Ciencias del Mar, "algunos estudios señalan que pueden llegar a alterar el sistema hormonal y ser mutagénicos y cancerígenos".
Las costas de orientación nornoreste (NNE) de Canarias son las más proclives a la gran acumulación de desechos plásticos debido a las corrientes superficiales y vientos predominantes en la zona. La Corriente de Canarias atraviesa el archipiélago desde el nor-noeste en dirección sur-suroeste (SSO). Lanzarote y el Archipiélago Chinijo son los primeros obstáculos con los que se encuentra esta corriente, lo que provoca que en las arenas de Playa Lambra y Famara se hayan detectado concentraciones de microplásticos por encima de los 100 gramos por litro de arena, un nivel considerado "alarmante".
La duración del proyecto de la ULPGC es de cuatro años. La primera etapa, la que se desarrolla en la actualidad, evalúa la concentración de microplástico en las playas y en la superficie del mar y su variabilidad estacional. La segunda fase se centrará en estimar la ingestión de microplástico en el zooplancton y su transferencia a través de la cadena trófica a niveles superiores como peces y tortugas marinas. Finalmente, se analizará la concentración de contaminantes PCB en los tejidos de estos organismos para determinar la relación entre la ingestión de microplásticos y la contaminación por sustancias químicas.
La Escuela de Pesca de Lanzarote es una de las instituciones que colaboran en la iniciativa. El centro ha puesto a disposición de los investigadores la nave de cultivos marinos y el barco de prácticas para realizar muestreos en la costa de Arrecife. Los alumnos participan en la colecta de muestras y en un futuro lo harán en los experimentos con zooplancton y peces.
