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Entrenamientos espaciales en la Isla Una iniciativa pionera en el mundo

Experiencia 'marciana' en Lanzarote

Los astronautas Pedro Duque y Luca Parmitano y el ingeniero Matthias Mauer ensayan cómo serían las misiones en Marte. El grupo analiza muestras geológicas que podrían hallarse en el planeta rojo

Los astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA son sus siglas en inglés) Pedro Duque y Luca Parmitano y el ingeniero Matthias Maurer, perteneciente a Eurocom, el enlace de los astronautas y cosmonautas en órbita, se entrenan desde el pasado domingo en Lanzarote por la analogía de la Isla con el planeta Marte.

El objetivo de esta experiencia es aumentar sus conocimientos y eficacia en la identificación de muestras geológicas y volcánicas que por su similitud pudieran encontrarse en hipotéticas misiones y expediciones planetarias.

Lanzarote tiene escenarios con elementos geomorfológicos, mineralógicos y geoquímicos que guardan similitudes con el planeta rojo y la Luna. De ahí la elección de este territorio insular para realizar en diversas travesías geológicas los estudios de analogía planetaria en un terreno muy similar al que se encontraría en Marte. Los astronautas tienen que resolver cuestiones científicas de distinto grado de complejidad con el material que estudian en sus salidas de campo y en las sesiones que tienen lugar en la Casa de los Volcanes, en Jameos del Agua.

El entorno del Volcán de La Corona, el Mirador del Río, el macizo de Famara (en el municipio de Haría), Caldera Blanca y el Parque Nacional de Timanfaya (Tinajo y Yaiza) son algunos de los lugares que han visitado Duque, Parmitano y Maurer durante estos días en compañía de sus instructores.

"Un lugar único en el mundo"

Duque ha manifestado que está "muy contento de estar en esta bella región de mi país". También, en declaraciones recogidas por la ESA, ha destacado que "el entorno de Lanzarote es único en el mundo, pero se parece mucho a lo que sabemos que otros planetas mostrarán a los futuros astronautas". Se comprometió a hacer "todo lo posible para ayudar a preparar un curso en el que nuestros futuros colegas reciban todos los conocimientos necesarios para marcar una diferencia durante la exploración de otros planetas".

Uno de los instructores que acompaña al equipo es el destacado geólogo planetario Jesús Martínez Frías, del Instituto de Geociencias (IGEO), centro mixto de la Universidad Complutense de Madrid y el CSIC. Es el único español del grupo de diez instructores que forma a los astronautas en este proyecto de la ESA. Es la primera vez, aseveró ayer Martínez Frías a este periódico, que la ESA lleva a cabo una experiencia formativa internacional con astronautas en un territorio de analogía planetaria.

El científico apuntó que "este proyecto encaja perfectamente con las actividades científicas que venimos desarrollando en nuestro convenio de colaboración entre el Cabildo de Lanzarote y el Instituto de Geociencias porque los temas son los mismos, la importancia de Lanzarote como zona de gran interés para investigar Marte y toda la parte formativa y cultural que ello conlleva". Añadió que "para mi es un privilegio tener como alumnos a personas de la categoría de Pedro Duque, Luca Parmitano y Matthias Maurer".

Por otro lado, el experto dijo que "la experiencia les está gustando a los alumnos porque los geólogos vemos en las rocas cosas que otros no ven. Cada roca desarrolla un proceso y una está relacionada con el agua, otra con el desarrollo de volcán, otra con la erosión. Además son personas muy bien preparadas y procesan la información de manera extraordinaria".

En abril de 2014 Martínez Frías se desplazó al Parque Nacional de Timanfaya para ver la posibilidad de realizar determinados ensayos con prototipos de la futura misión ExoMars a Marte, por lo que es un experto sobre el terreno en los experimentos relacionados con lugares similares a Marte.

El IGEO instaló hace tres décadas en el interior de la Cueva de los Verdes el Laboratorio de Geodinámica de Lanzarote, que desde hace unos años se denomina Laboratorio de Geociencia de Lanzarote tras la ampliación del campo de investigación.

En relación a los tubos volcánicos la ESA explica que "al tratarse de estructuras subterráneas, están protegidos de la radiación. Además, podrían contener aguas subsuperficiales, por lo que resultarían interesantes para la búsqueda de vida microbiana extraterrestre".

El plan de trabajo

Las investigaciones en Lanzarote forman parte de la segunda fase del proyecto Pangaea, un sistema de entrenamiento que la ESA desarrolla en escenarios similares al planeta rojo. La primera etapa de Pangaea tuvo lugar en Bressanone (Italia), donde los astronautas conocieron los procesos geológicos terrestres y planetarios, centrándose especialmente en procesos sedimentarios y aprendieron a reconocer rocas y meteoritos.

Los astronautas estudiarán las rutas empleando imágenes por satélite, para después seguirlas sobre el terreno, comunicándose por radio con un 'equipo de tierra' formado por científicos, detalla la ESA. A continuación, basándose en sus consejos expertos, seleccionarán una serie de lugares para tomar muestras representativas que enviarán para su análisis.

Durante estos itinerarios, normalmente siguen un plan, aunque en el trayecto final tendrán que determinar los lugares para la toma de muestras según sus observaciones y consultando a los científicos del 'equipo de tierra'. Este método se denomina ejecución flexible o flexecution ya que, al igual que en el espacio, en estas situaciones análogas es fundamental la flexibilidad. Una toma de decisiones informada y argumentada es clave para poder recoger las muestras más relevantes, representativas y diversas para su posterior análisis.

Duarte, Parmitano y Maurer atienden las demostraciones de sus instructores, para después recibir asesoramiento y, finalmente, actuar de forma autónoma. Sus formadores analizarán el trabajo de los astronautas y, más tarde, los acompañarán a los lugares de muestreo para discutir si hay alguna cuestión que hayan pasado por alto. Se trata de una oportunidad con la que los astronautas no cuentan cuando están en otro planeta. Por eso es tan importante formarse mediante analogías planetarias, subraya la ESA.

Los científicos del 'equipo en tierra' también estudian las muestras día a día, y discuten los informes enviados por escrito sobre la ruta del día anterior. Los astronautas reciben comentarios sobre dichos informes para mejorar no solo la comunicación oral, sino también las descripciones y los dibujos de fenómenos geológicos que los científicos utilizarán posteriormente con las muestras enviadas.

El presidente del Cabildo de Lanzarote, Pedro San Ginés, recibió el pasado lunes en la corporación insular al equipo de la ESA y al grupo de investigadores y científicos encargados de instruirlos.

San Ginés agradeció la elección de la Isla para materializar esta experiencia investigadora y señaló que "más allá de la importancia que esto pueda tener para una isla como ésta que pretende mostrarse al mundo como un entorno singular, y ahora más como Geoparque Mundial de la Unesco, es un espaldarazo importantísimo a la promoción de Lanzarote, que no solo ha sido elegida por su analogía planetaria sino por su Reserva de la Biosfera y alto estado de conservación de su territorio".

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