Tecnología para ´leer´ el cuerpo

La medicina nuclear detecta con exactitud las enfermedades oncológicas, cardiovasculares y neurológicas. Este diagnóstico precoz hace más efectiva la terapia que se aplicará posteriormente

E. A. Los radiofármacos nos permiten indagar dentro del cuerpo humano más allá de donde llegan los instrumentos convencionales. Si una radiografía nos permite ver desde hace un siglo partes de la anatomía hasta donde antes sólo se podía acceder a través del bisturí, los radiofármacos nos permiten introducirnos desde hace pocas décadas dentro de los propios órganos para comprobar su estado.

Estas sustancias se utilizan dentro de la rama de medicina nuclear para detectar precozmente el desarrollo de algunas enfermedades. Los radiofármacos se inyectan normalmente por vía intravenosa y se leen a través de sistemas como el PET (Tomografía por Emisión de Positrones, en sus siglas en inglés).

La importancia de esta tecnología es que permite ver con exactitud la existencia de tumores y evaluar trastornos neurodegenerativos, como el alzheimer. Esto permite realizar un diagnóstico precoz, lo que aumenta notablemente el éxito de las terapias de enfermedades oncológicas, cardiovasculares y neurológicas.

El problema es que los isótopos emisores de positrones tienen un periodo de vida muy corto y desaparecen con mucha facilidad, por lo que para poder utilizarlos los pacientes tienen que estar cerca de donde se produzcan, es decir, cerca de un ciclotrón. Un aparato que se instalará próximamente en el Hospital Universitario de Canarias (HUC) de Tenerife.

El Servicio de Medicina Nuclear del Hospital Doctor Negrín utiliza estos isótopos radioactivos desde que la Consejería de Sanidad del Gobierno de Canarias instaló hace dos años, junto al Hospital de La Candelaria, un PET - TAC. A través del PET - TAC se pueden leer los isótopos introducidos en el organismo del paciente, pero éstos se tienen que traer desde fuera porque no se pueden producir en Gran Canaria al carecer de un ciclotrón.

Actualmente, en España sólo está comercializado un radiofármaco para obtención de imágenes de PET, es el Flúor - 18. Éste tiene una vida media de 110 minutos, es decir, cada unas dos horas desaparece la mitad. Diariamente el Servicio de Medicina Nuclear del Hospital Negrín adquiere cinco dosis al Instituto Tecnológico PET, ubicado en la capital española, por un precio de 600 euros cada una. El Flúor - 18 se utiliza principalmente para detectar las enfermedades oncológicas.

Hay más isótopos emisores de positrones, pero tienen una vida mucho más corta y sólo pueden ser utilizados donde haya un ciclotrón al no ser viable su trasladado desde otros centros médicos. Estos son, por ejemplo, el Carbono - 11 (con una vida media de 20,4 minutos), el Oxígeno - 15 (vida media de dos minutos) o el Nitrógeno - 13 (vida media 10 minutos).

Con estos isótopos de vida corta podrían detectarse otras patologías, así como utilizarse en las diferentes investigaciones médicas que se llevan a cabo actualmente en este centro hospitalario. Pero la decisión de la Consejería de Sanidad de instalar el ciclotrón sólo en la isla de Tenerife se lo impide por el momento al hospital grancanario.

"Lo más importantes son los trazadores nuevos. Si se encuentra un radiofármaco específico de una patología, significa un paso muy importante para su diagnóstico. Por eso están sometidos a una investigación constante desde que se empezara a trabajar con ellos", explica un investigador del Hospital Doctor Negrín.

Los isótopos radioactivos producidos por el ciclotrón se utilizan para marcar las moléculas que son introducidas en el organismo del paciente por vía intravenosa. Estas moléculas van a seguir una vía metabólica concreta, por ejemplo, si queremos ver el esqueleto, se administra una molécula que vaya a ser incorporada por el hueso. Pero como esa molécula es imposible de ver, se le pega un isótopo radioactivo que sí se puede apreciar desde fuera a través de los aparatos de detección (Gammacámaras) PET - TAC. Los expertos analizan entonces la distribución de esas moléculas marcadas por los isótopos y valoran si su comportamiento es o no normal, es decir, si presenta o no algún tipo de patología.