Canarias no es sólo un referente mundial en turismo, también en robótica. Así lo confirman los resultados que están obteniendo los alumnos de la Universidad de Las Palmas (ULPGC) que integran el equipo Ávora, cuyo objetivo es fomentar el desarrollo tecnológico y la investigación en el ámbito de la robótica marina a través de nuevas aplicaciones y productos. Tras competir con éxito durante dos años consecutivos en la mayor competición europea en este ámbito, han comenzado a trabajar en un nuevo prototipo con tecnología de vanguardia, utilizada en la actualidad por la NASA.

El equipo Ávora está formado por estudiantes de Informática, Telecomunicaciones y Diseño Industrial de la ULPGC. Se creó en 2011 para participar en una de las competiciones internacional de Robótica Submarina más importantes, SAUC-E, que curiosamente se ha convertido en un escaparate mundial del talento de alumnos y egresados de la ULPGC en el campo de la Robótica.

Tal es así que el jefe del equipo de Ágora que participó en la edición de 2012 actualmente trabaja en la compañía de referencia internacional en software de robótica marina, Seebyte; y otro de los alumnos de la ULPGC participantes, ha sido fichado por la empresa española PAL Robotics. Por otro lado, dos de los miembros del equipo del presente año 2013, están participando en un proyecto de I+D en el ámbito de la Robótica Marina con la empresa TEMS.

El grupo Ágora está coordinado por el investigador de la ULPGC Darío Sosa, y en estos momentos lo integra los estudiantes Daniel Torres (Telecomunicaciones), Pablo Javier López (Teleco), Aridane Sarrionandia (Informática), Diego Nieto (Informática), Roberto Travieso (Diseño Industrial), Eduardo Ortega (Informática), Ismael Díaz (Informática), Pepe Guillén (Arqueología), Luis Sánchez (Teleco/electrónica) y el informático Aarón Martínez. Además, cuentan con la supervisión de docentes e investigadores de diferentes centros e institutos de investigación de la ULPGC (Siani, Iuma, Iuctc, IdeTic y Ctim), entre los que destacan Jorge Cabrera, Alexis Quesada y Aurelio Vega.

Dicho grupo ya ha comenzado a preparar el nuevo prototipo con el que competirán en la edición 2014 de SAUC-E, una competición europea de referencia en el campo de la robótica submarina, que desde 2010 se celebra en el CMRE (Center for Maritime Research and Experimentation) de La Spezia, en Italia.

En 2012, el equipo de la ULPGC se presentó por primera vez con un robot funcional que alcanzó el premio de impresionar al jurado; y este año lograron la cuarta posición. Grandes resultados para un equipo que compite con grupos de universidades europeas que tienen entre 7 y 15 años de experiencia y presupuestos muy superiores en equipamiento gracias a que cuentan con buenos patrocinadores.

Precisamente, el presupuesto es uno de los puntos débiles del equipo canario, que ya trabaja en el prototipo con el que competirán el próximo año, pero precisan del patrocinio de empresas e instituciones para la financiación del mismo.

Este año, alumnos e investigadores quieren añadir un sentido científico al proyecto, de forma que van a ir más allá de la finalidad de la competición. Así, el equipo Ávora, que en cada edición se renueva, ha incorporado un arqueólogo que está haciendo su tesis sobres arqueología subacuática.

"Lo que queremos es darle unas funcionalidades que permitan al robot, no solo hacer las misiones de la competición sino tener otros usos para la investigación arqueológica submarina", indicó Sosa.

Según apuntó el informático Aarón Martínez, uno de los miembros fundadores del equipo, para la edición 2014 se fabricará un robot totalmente nuevo y con la tecnología más innovadora que existe actualmente en este campo. "Nuestro objetivo es rediseñar la plataforma entera y aplicar la experiencia de estos dos años. Apostamos por una plataforma totalmente estable y segura para los equipos que vengan después de nosotros, y vamos a empezar a hacer el rediseño con la gente nueva que hemos incorporado".

Además de que tenga un bajo coste, el objetivo es que "sea fácil de realizar y que se fabrique enteramente aquí, sin tener que comprar ningún elemento fuera, con el fin de darle un valor añadido al proyecto, porque sería un submarino hecho cien por cien en Canarias", subrayó Martínez.

Una de las ventajas del proyecto es que el sistema de programación que utilizan es un Framework ROS (Robot Operating System), un sistema que priman no sólo los grandes equipos científicos sino el sector industrial, y que sitúa al grupo Ávora, al mismo nivel competitivo que las grandes universidades de todo el mundo.

De hecho, Aaron Martínez y un compañero del Ávora 2012, Enrique Fernández, son los autores de un libro de programación de robots usando el Framework ROS (www.ros.org), orientado a las personas que quieran empezar a programar robots utilizando el nuevo estándar en la industria de la robótica industrial y robótica de servicios. Como citábamos anteriormente, ROS es la tecnología más avanzada en este campo en la actualidad. Como ejemplo, la desarrollan la NASA y el ejército de los Estados Unidos.