La red de telescopios de rayos gamma, a punto de 'empadronarse' en La Palma

En concreto, CTA implica la construcción de una red de aparatos de este tipo que incluyen una veintena el Hemisferio Norte y otra en el Hemisferio Sur. El IAC se postuló desde un inicio como sede de la instalación en el Norte del planeta y tras la última reunión de esta semana en Alemania el consorcio mostró su interés por La Palma. Se da la circunstancia de que inicialmente la intención del Instituto de Astrofísica de Canarias era que fuera el observatorio que tiene la institución en Izaña el que acogiese la red, pero hace apenas unos meses que el Observatorio del Roque de los Muchachos se unió a la carrera por la red CTA.

Tras la reunión del consorcio en la ciudad germana de Heidelberg, a la que asistieron representantes de Alemania, Argentina, Austria, Brasil, España, Francia, Italia, Japón, Polonia, Reino Unido, República Checa, Sudáfrica y Suiza, el director del IAC, Rafael Rebolo, se mostró satisfecho del avance en el proyecto internacional. "Estamos convencidos de que si la sede Norte del CTA finalmente se ubica en Canarias, el proyecto será un gran éxito científico dado que ofrecemos un cielo extraordinario y unas infraestructuras excepcionales", dijo Rebolo antes de añadir que "a ese éxito ha contribuido el fuerte apoyo del Ministerio de Economía y Competitividad (Mineco) y del Gobierno de Canarias a la candidatura española".

De hecho, dentro de la pugna por el CTA, la principal batalla del Astrofísico ha sido conseguir el apoyo de las administraciones públicas que más allá del discurso debía traducirse en financiación. En ese sentido, tanto desde el Gobierno de España como desde el Ejecutivo canario se ha prometido al IAC la concesión de fondos específicos para la instalación de los telescopios Cherenkov. El pasado mes de enero el propio Rebolo confirmaba que el Mineco había reservado una partida de 34 millones de euros destinados a este proyecto internacional.

"La intención del Gobierno es destinar esos fondos al IAC para que gestione la participación de España en el CTA", añadió entonces el director del IAC, quien puntualizó que "la vinculación de los fondos solo se realizará en el caso de que el consorcio internacional que lidera la iniciativa finalmente elija Canarias para instalar la red del Hemisferio Norte".

Esta cuestión resulta de vital importancia si se tiene en cuenta que en la anterior lucha por albergar una infraestructura astrofísica de relevancia mundial, Canarias se quedó fuera por falta de concreción financiera. Entonces, fue Chile el país que consiguió la instalación del Telescopio Europeo Extremandamente Grande (E-ELT) pero en esta ocasión parece que la balanza se inclina en favor a Canarias frente a los otros competidores entre los que destacan México y Baja California, en Estados Unidos.

Según destacó ayer el investigador principal de la red de telescopios Cherenkov en el IAC, Ramón García López, "la instalación de CTA-Norte mejoraría unas 10 veces la capacidad del Observatorio del Roque de Los Muchachos para la observación de la radiación procedente de los fenómenos más violentos de Universo, manteniendo el observatorio a la vanguardia de la observación astrofísica".

García ya defendía el pasado otoño las ventajas de La Palma para acoger una instalación de este tipo puesto que ya cuenta con la infraestructura. "En el Roque ya existe la instalación de fibra óptica, electricidad o carreteras por lo que se ahorraría en ese sentido", explica el investigador que añade que La Palma además ha sido el lugar designado, precisamente por su experiencia en este campo, para desarrollar el prototipo de uno del telescopio de mayor tamaño.

Desde el momento en que La Palma se unión a la pugna, el IAC rechazaba decantarse por uno de los dos observatorios puesto que cada una de las zonas tenía sus propias ventajas. Sin en el caso de La Palma era la infraestructura existente, en el caso de Tenerife la principal ventaja radicaba en la consignación de más fondos puesto que el Cabildo insular tenía previsto cinco millones para esta red en el caso de que se instalase en el Teide.

Fondos

La cuestión financiera, que tanto preocupaba a los responsables del IAC finalmente queda prácticamente resuelta gracias a la colaboración mencionada del Ministerio de Economía y Competitividad, del que depende la Secretaría de Estado de Investigación. Pero además, el Gobierno de Canarias, a través de la Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información (Aciisi) también tiene previsto la consignación de una partida presupuestaria, de tal manera que entre ambos gobiernos el Astrofísico ya contaba con 40 de los 70 millones que cuesta poner en marcha el proyecto.

A ello se suma la colaboración de otros países como Japón o Italia, que habían mostrado su intención de apoyar con financiación la instalación del CTA en Canarias, fuera cual fuera su sede final.

La decisión de ayer también ha sido recibida con alegría en el entorno nacional. Manel Martínez, del Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) de Barcelona y coordinador del CTA-España, entendió que "es un paso muy importante para el proyecto CTA, porque demuestra la voluntad de construir el observatorio Norte, y es especialmente importante para la comunidad española de astronomía gamma porque estamos determinados a hacer que nuestra ciencia dé un salto cualitativo gracias a la posibilidad de tener CTA-Norte en La Palma".