El director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Rafael Rebolo, ha confirmado que la instalación del primer telescopios de la Red de Telescopios Cherenkov (CTA) en el Observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma comenzará el 9 de octubre. Como adelantó el diario digital ElTime, ese día a las 17:00 horas tendrá lugar la colocación de la primera piedra de esta infraestructura científica, que está liderada por la Universidad de Tokio.

El primero en ser construido será un telescopio de 23 metros que,junto con los otros de este tipo que hay ya instalados en el observatorio, convertirán a las instalaciones del IAC en la Isla Bonita en la mayor infraestructura para el estudio de los rayos gamma del mundo. El proceso de instalación durará alrededor de dos años y no será hasta 2017 cuando comience el proceso de verificación científica. Este proceso se extenderá otros dos años, por lo que no será hasta 2019 cuando se comience a utilizar a pleno rendimiento.

La construcción comenzará con la colocación de una plataforma que se utilizará como base de apoyo, en la que se instalarán los desagües y otras redes para poder dotar de electricidad e internet a esta infraestructura científica. Sin embargo, las obras necesarias para construir este tipo de instalación no serán de gran envergadura al tratarse de telescopios abiertos.

El presidente del Cabildo de La Palma, Anselmo Pestana, valoró ayer como una buena noticia que la colocación de la primera piedra de este proyecto sea inminente y que "un gigante de este tipo de modelos de telescopio se ubique en La Palma". Pestana apuntó que esta inversión tan importante por fin empieza a hacerse realidad y piensa que junto al Gran Telescopio de Canarias esta red va a convertirse en un símbolo del Observatorio del Roque de los Muchachos. "El mundo sigue apostando por nuestra isla, que es muy competitiva en materia de astrofísica y ese es el gran mensaje que nos da esa primera piedra", apuntó.

El Observatorio del Roque de los Muchachos se convirtió el pasado julio en la sede en el hemisferio norte de esta red de telescopios. Sin embargo, la andadura del Observatorio para poder conseguir ser una de las ubicaciones de este ambicioso proyecto se remonta al año 2009, aunque su candidatura oficial se presentó en 2012. Han sido varios años de duro trabajo que finalmente tuvieron su merecida recompensa científica.

En La Palma se ubicarán 19 de estas infraestructuras científicas que servirán para el estudio de los rayos gamma. Esta red se completa con los otros23 telescopios que se instalarán en Chile, concretamente en el Observatorio de Paranal. La red contará en total con unos 120 telescopios que a escala global será capaz de ver todo el cielo, así el CTA capta el tipo de radiación más potente del universo, los rayos gamma, que en la sede norte, se centrará en la observación de fenómenos de fuera de la Vía Láctea.

Los telescopios que se ubicarán en La Palma tendrán dos tamaños diferentes: los mayores, como el que se comenzará a construir el próximo mes, tendrán un espejo primario de 23 metros.

El coste total de estas redes de telescopios estará entorno a los 200 millones de euros, de los cuales 80 estarán destinados a las instalaciones que se van a construir en el Observatorio del Roque de los Muchachos. La mitad de esta inversión saldrá de las arcas de las administraciones públicas de España, ya que tanto el Ministerio de Economía como el Gobierno de Canarias se han comprometido a invertir 40 millones de euros vinculados al Fondo Europeo de Desarrollo Regional (Feder). El resto deberán aportarlo los países que forman parte del proyecto, algo a lo que ya se han comprometido Japón, -que financia el telescopio que va a empezar a construirse-, Italia y Alemania.

Rebolo comentó recientemente que para continuar con la construcción de los telescopios se han establecido negociaciones con el resto de los países implicados para poder seguir adelante con el proyecto.

El CTA es una de las pocas infraestructuras científicas a las que Europa ha calificado como estratégica y supondrá que todas las investigaciones que se realicen en el ámbito de los rayos gamma se centren en La Palma y en Chile.

Observación

El estudio de los rayos gamma es uno de los retos más importantes que se ha marcado la Astrofísica a nivel mundial para los próximos años. Por el momento, la estructura con la que cuentan los astrofísicos para analizarlos son los telescopios Cherenkov, unas enormes antenas al aire libre. En la actualidad existen varios telescopios de este tipo en el mundo, la mayor parte en Namibia, pero los que están liderando el estudio de este fenómeno son los dos que ya hay instalados en La Palma, la pareja de Magic, que lleva una década en funcionamiento en el Observatorio del Roque de los Muchachos.

El hecho de que el Observatorio ya contara con esta pareja de telescopios fue uno de los argumentos que terminó convenciendo al El Consejo de la Red de Telescopios Cherenkov para elegir a La Palma como la ubicación de esta nueva red de infraestructuras científicas internacionales.

Se trata de una rama de la Astrofísica en la que trabajan alrededor de 1.200 científicos en todo el mundo, siendo entorno a un 10% de ellos del Instituto de Astrofísica de Canarias.

El objetivo principal de los estudios que van a llevarse a cabo utilizando esta red de telescopios es conocer la fuerza que se genera en el último rango de energía posible, que comprende los fenómenos más energéticos que se producen en la atmósfera. Estos fenómenos comprenden desde la explosión de una supernova hasta la actividad de los núcleos activos de los agujeros negros. Además, estos telescopios permitirán a los astrofísicos adentrarse aun más en el universo y poder observar rincones muy alejados del espacio.

A parte de las enormes ventajas científicas que acarrea este proyecto, su ubicación en La Palma tendrá también aspectos positivos en el plano social y económico para las islas, ya que durante los 30 años que está previsto que se mantengan en funcionamiento estas instalaciones generaran empleo tanto directo como indirecto en la región.

Cifras

  • 200 millones es lo que costará la red de telescopios Cherenkov, de los cuales 80 estarán destinados a la veintena de estas instalaciones que está previsto que se construyan en La Palma.
  • 23 metros es lo que medirá el primer telescopio que se comenzará a construir en octubre. Su construcción durará alrededor de dos años y será en 2017 cuando comience su fase de prueba.
  • 40 millones se han comprometido a aportar el Ministerio de Economía y Competitividad y el Gobierno de Canarias a este proyecto científico en el que participan varios países.