Un noveno planeta, gigante y glacial, asoma más allá de Plutón, dentro del Sistema Solar, anunciaron ayer los astrónomos del Instituto de Tecnología de California.
Oculto tras la órbita de Plutón, el llamado Planeta Nueve tiene una masa que al menos quintuplica la de la Tierra y podría llegar a multiplicarla por diez, según publicó el Astronomical Journal.
El hallazgo del nuevo planeta se infirió de la existencia de un movimiento recientemente descubierto entre los llamados "planetas enanos" y otros objetos diminutos, en el espacio exterior.
Los planetas enanos se ven aparentemente afectados por una fuerza gravitatoria que solo puede proceder de un planeta oculto, un "perturbador masivo", en palabras de los astrónomos que lideraron el estudio, Michael Brown y Konstantin Batygin.
Sin embargo, Brown y Batygin aún no han conseguido observar directamente el Planeta Nueve y en este momento los científicos tratan de demostrar su teoría con la ayuda de telescopios.
La dificultad en la observación directa del planeta se debe a que se encuentra 20 veces más lejos que el octavo planeta, Neptuno.
Además, en consecuencia, la oscuridad que conlleva la lejanía del Sol dificulta todavía más la visibilidad del planeta.
Con un diámetro que puede ser hasta cuatro veces mayor que el de la Tierra, de confirmarse la existencia del nuevo planeta este sería el quinto más grande, por detrás de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Estaría en las afueras del conjunto planetario, trazando una extraña órbita muy alargada. De hecho, tardaría entre 10.000 y 20.000 años en dar una vuelta completa alrededor de la estrella.
Los investigadores Konstantin Batygin y Mike Brown descubrieron la existencia de este planeta a través del modelado y con una computadora de simulaciones matemáticas, pero aún no han observado el objeto directamente.
"Sería un noveno planeta real. Sólo ha habido dos planetas verdaderos descubiertos desde la antigüedad, y este sería un tercero", ha señalado Brown.
El experto ha explicado que este noveno planeta es lo suficientemente grande para que no haya ningún debate acerca de si es un verdadero planeta, como ocurrió con Plutón en su día que, por su tamaño, fue expulsado de la lista de mundos del Sistema Solar.
Domina gravitacionalmente una región más grande que cualquiera de los otros planetas conocidos, según ha indicado Brown, Los científicos esperan que este hallazgo ayude a explicar una serie de características misteriosas de los objetos más allá de Neptuno, los restos helados y escombros que se encuentran en el conocido como Cinturón de Kuiper.
"Aunque al principio éramos bastante escéptico de que podría existir este planeta, continuamos investigando su órbita y lo que significaría para el Sistema Solar exterior", señaló Batygin.
Los descubrimientos de cuerpos planetarios parecen sucederse. Dos planetas gigantes han sido detectados en torno a una estrella evolucionada dos veces más masiva que nuestro sol. HD 47366 tiene 1.600 millones de años y se sitúa a 260 años luz de la Tierra.
Un trabajo de investigación que detalla los nuevos hallazgos fue publicado el 18 de enero en la revista arXiv.
Los planetas fueron descubiertos por un equipo internacional de astrónomos liderados por Bun'ei Sato, del Instituto de Tecnología de Tokio. Los investigadores emplearon el Observatorio Astrofísico de Okayama (OAO), en Japón, la estación de Xinglong en China y el Observatorio Astronómico Australiano (AAO) para observar HD 47366. Los planetas fueron detectados por el método de la velocidad radial, también conocida como la espectroscopia Doppler, que utiliza la gravedad para detectar exomundos.
