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Investigación

El IAC prepara un nuevo instrumento para cartografiar el Universo en 5 años

La infraestructura empezará a funcionar en 2018 en el telescopio William Herschel de La Palma. Weave observará hasta 1.000 objetos astronómicos de una sola vez

El IAC prepara un nuevo instrumento para cartografiar el Universo en 5 años

Un nuevo instrumento se cocina en la sede del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Con el nombre de Weave, se trata de todo un reto tecnológico que se instalará en el telescopio William Herschel de La Palma y cuyo primer objetivo es elaborar una mapa cartográfico del Universo en un plazo de cinco años. El co-investigador principal del instrumento, Alfonso López, explica que una de las principales novedades de Weave es que logra ampliar el "campo de visión del telescopio, lo que permite obtener más área en un mismo enfoque".

Entre las consecuencias directas de esta amplitud del foco se encuentra que Weave es capaz de localizar hasta 1.000 objetos astronómicos, una cifra que supone un avance respecto a las posibilidades de observación de la actualidad. En concreto, López explica que "antes se lograba captar uno o dos objetos, ahora se ha logrado pasar a alrededor de 150 y el siguiente paso es llegar a los mil".

El objeto es realizar esa cartografía estelar en el plazo de un lustro, un documento que según el co-investigador del instrumento Weave tiene múltiples usos para la investigación científica. Más allá de señalar la posición de los objetos en el firmamento, los resultados de este proyecto sirven para responder cuestiones como "cómo se formó la Vía Láctea, cómo evolucionan las galaxias o para entender mejor la física de los objetos estelares".

En este proyecto, que se lleva realizando desde hace aproximadamente 15 meses, participa un consorcio internacional de varios países, de tal manera que están implicados alrededor de 150 astrónomos y cerca de 60 ingenieros. El liderazgo no obstante corresponde al IAC, donde se trabajan, además del Alfonso López, el ingeniero mecánico José Alonso Burgal; el ingeniero electrónico José Miguel Delgado; el gestor del proyecto José Miguel Herreros.

El instrumento se fabrica en colaboración con varias entidades, especialmente gracias a la cooperación de la industria española. Mientras en el Instituto de Astrofísica de Canarias se está ejecutando la estructura principal y los motores de movimiento, en el extranjero se fabrican las lentes que ocuparán el interior y que se colocará en la infraestructura una vez que esté concluido. "Es un reto para la industria porque su instalación debe ser totalmente precisa", puntualiza José Alonso.

Alfonso López asegura que el nuevo ocupante del foco primario del William Herschel llevará un sistema de seis lentes que incluye una que será de las mayores fabricadas hasta ahora con aproximadamente 1,2 metros de diámetro y alrededor de 150 kilos de peso.

Además, en la parte superior del instrumento, en la estructura que el IAC lleva pintada en gris, se colocará un robot de posición de las fibras encargadas de trasladar los datos obtenidos, según explica el ingeniero mecánico. El co-investigador principal de Weave resume que el instrumento tiene dos funcionalidades: "soportar el peso y el enfoque".

Hay que tener en cuenta que Weave se construye para reemplazar la estructura colocada desde hace años en el foco primario del William Herschel, un telescopio instalado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos desde 1987 bajo un consorcio internacional participado por Inglaterra, Holanda y España. Es, por tanto, una forma de modernizar el telescopio en una evidencia más del avance de la tecnología que se construye en Canarias.

En el caso de Weave, "cambiará por completo el modo de operación del telescopio porque además permitirá que William Herschel se cuele entre los grandes cartografiadores" considera el Alfonso López quien confirma que "hay otros similares que están en construcción pero esperamos que Weave sea de los primeros en empezar a operar".

En concreto, el equipo responsable del proyecto confía en que el instrumento comience a recopilar datos durante la primera mitad del próximo año 2018. A partir de entonces, iniciará la carrera de un lustro para cartografiar el firmamento, pero no será su última función.

Alfonso López entiende que Weave "puede tener una vida útil de alrededor de diez años" y puntualiza que, al igual que ocurre con el resto de infraestructuras del Instituto de Astrofísica de Canarias, el instrumento "estará abierto a la comunidad científica que requiera su tecnología para realizar algún tipo de observación o proyecto específico".

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