Hay quién afirma que la vida es puro azar, que todo está condicionado a un momento y lugar. En el ámbito científico esta hipótesis se lleva al extremo. Muchos de los avances en este terreno se deben a investigaciones frustradas que derivaron en otras conclusiones. Diversos inventos de uso cotidiano también aparecieron de la manera más inesperada. En estas líneas repasamos algunos de esos descubrimientos inesperados.

Viagra

En 1985 la compañía farmacéutica estadounidense Pfizer, fundada en 1849, se encontraba sumergida en el proyecto de un fármaco que ayudara a tratar la angina de pecho y la hipertensión. Sin embargo, el trabajo no avanzaba de la manera esperada y al aumentar la dosis al máximo apreciaron diversos efectos secundarios como dolores de cabeza, indigestión o dolores musculares.

Pero entre todos estos efectos destacó uno por encima de los otros, el del cambio en la función eréctil. Había nacido el sildenafilo, que terminó por conocerse como viagra, convirtiéndose en el gran producto de la empresa con ventas millonarias y un espectacular éxito internacional.

Rayos X

Wilhelm Conrad Röntgen, un reputado científico inglés de comienzos del siglo XX, se encontraba realizando experimentos con rayos catódicos cuando se encontró con un hecho que no esperaba: una lámina de cartón impregnada en cianuro de Pt-Ba mostraba fluorescencia. Sorprendido, comenzó a divulgar su hallazgo entre la comunidad científica, pero la noticia fue recibida con escepticismo.

Röntgen no se rindió y publicó un artículo en el British Medical Journal adjuntando una de las primeras fotografías en las que se apreciaba un brazo fracturado. Desde entonces, se comenzó a potenciar su uso en diagnósticos. El invento fue premiado con el Nobel de Física en 1901 y queda para la historia su curioso nombre, Rayos X, debido al desconocimiento de su origen.

La penicilina

La penicilinaAlexander Fleming era tan conocido como despistado. Este científico escoces tenía su laboratorio manga por hombro, incluso hay quién asegura que se permitía el lujo de fumar en su interior, algo totalmente inimaginable en la actualidad. A pesar de ello, Fleming tenía buena reputación, y no es para menos. En uno de sus experimentos con una bacteria llamada 'Staphylococcus aureus' apreció como un hongo había crecido a su alrededor contaminando su trabajo.

Sin embargo, ese hongo se convirtió en el comienzo del descubrimiento más importante de su carrera. En la zona en donde se situaba el hongo no se apreciaba ningún rastro bacteriano, como si lo protegiese del crecimiento de la bacteria. Había nacido la penicilina, uno de los antibióticos más utilizados. Más tarde, otros científicos como Florey y Chain lograron aislar la penicilina y purificarla para su comercialización. En 1945 lograron el Nobel de Medicina.

Los post-it

Los post-itA pesar de vivir en una sociedad cada vez más informatizada, hay una herramienta física que continúa siendo importante en la vida de ciertas personas, sobre todo en las que les gusta tener todo en orden o las que tienen algún que otro problema de despiste.

Esta es la historia de los post-it, otro invento que surgió de la casualidad. Spencer Silver, trabajador de la compañía estadounidense 3M, estaba investigando una mejora en los adhesivos de acrilato. Sin embargo, por el camino se encontró con una sorpresa: un adhesivo que se formaba a sí mismo en pequeñas esferas y no conseguía pegarse con mucha fuerza. Art Fry, otro trabajador de 3M, halló el uso perfecto para ese tipo de adhesivo, crear notas adhesivas.

El LSD

Albert Hoffman, químico suizo de finales de los años 30, trabajaba en el descubrimiento de un medio que ayudara a purificar los compuestos producidos por el cornezuelo de centeno para evitar las hemorragias que se producen tras los partos. De manera accidental, sufrió el 'primer viaje' de la historia por LSD tras ingerir una gota que se le había caído en los dedos.

Tiempo más tarde confesó que comenzó a sentirse extraño, como si no fuese él, y todo lo que percibía cambiaba respecto a la realidad. Fue el primer paso de una droga psicodélica que se popularizó en la década de los 60 y 70.

Caucho multinacional

Caucho multinacionalLa vulcanización es el proceso en el que se endurece el caucho para volverlo resistente al frío. Hoy en día esta técnica está totalmente extendida, pero en 1839 fue un hallazgo tan novedoso como inesperado. Charles Goodyear patentó su descubrimiento cuatro años más tarde y escribió un libro autobiográfico en el que narró su experiencia.

Actualmente existe una gran compañía que lleva su nombre pero no la fundó él, fue Frank Seiberling quién la bautizo de esta manera en honor al inventor.

Grafeno

Muchos consideran al grafeno como el material del futuro, sin embargo, la historia de su hallazgo es curioso. En 2004 el profesor de física Andre Geim trabajaba en la Universidad de Manchester junto a un alumno de doctorado con el que esperaba ayudarle a encontrar una nueva línea de trabajo.

Tomaron la decisión de decantarse por el grafito. Para trabajar con este material las superficies deben de estar lo más limpias y pulidas posibles, utilizando un sistema bastante rudimentario para lograrlo. Para ello se pegan trozos de celos sobre la superficie y se tira de ellas con fuerza. Luego, las tiras se tiraban sin reparar en ellas. Sin embargo, decidieron analizar qué es lo que se quedaba en el celo y es así como se descubrió el grafeno.