"Las alergias alimentarias más frecuentes en niños, tanto en Canarias como en el resto de España, es a la leche de vaca y al huevo, más o menos igual, y al pescado en tercer lugar el pescado; mientras que en adultos hay diferencia, ya que en el Archipiélago la principal causa son los mariscos y en la Península, frutas y frutos secos", detalla Javier Figueroa, médico del Servicio de Alergología del Hospital Universitario Insular. Precisamente, el área celebra hoy su cuadragésimo aniversario con una conferencia pública de Figueroa sobre las alergias alimentarias a las 13.30 horas en el salón de actos del centro hospitalario de referencia para el sur grancanario, según anunciaron desde la Consejería de Sanidad del Gobierno autonómico.
Alrededor de 17 millones de personas en Europa y 2 millones en España sufren reacciones adversas tras la ingesta de ciertos alimentos, según la Academia Europea de Alergia e Inmunología Clínica (Eaaci, por sus siglas en inglés), que sitúa la prevalencia infantil en uno de cada cuatro niños. Un estudio de la homóloga sociedad española (Seaic) advirtió de un aumento del 3,6 al 7,4% en las consultas por alergias alimentarias entre 1992 y 2005, es decir, más del doble en trece años.
"La excesiva higiene es una hipótesis y otras, los cambios alimenticios o la contaminación ambiental, todo influye, pero aún no se sabe cuál es la causa para el aumento general de las alergias en los países desarrollados", explica Figueroa, en el servicio del Insular desde mediados de la pasada década. La mayor prevalencia de las alergias alimentarias preocupa al situarse como la principal causa de anafilaxia entre los 0 y los 14 años, según la entidad europea, que observa un aumento del 7% en los ingresos hospitalarios infantiles por reacciones graves durante los últimos diez años.
La anafilaxia se describe, de acuerdo a la Eaaci, como una reacción alérgica importante que se establece rápidamente y que puede causar la muerte. Por ello, desde el Insular aconsejan acudir a un alergólogo ante síntomas leves y moderados (picores, urticarias o hinchazones) y, una vez diagnosticada la patología, evitar los alimentos causantes y portar las herramientas autoinyectables para la administración intramuscular de adrenalina, primera opción de tratamiento contra la anafilaxia.
A finales de 2014, una directiva comunitaria de etiquetado alimentario facilitó la prevención para los pacientes, pero aún resta camino por recorrer. "La alarma social es más grande porque las reacciones son peligrosas, potencialmente mortales, y muchas veces hablamos de niños", argumenta Javier Figueroa para explicar el énfasis del ámbito alimenticio durante el aniversario del área, pese a situarse como causa minoritaria de las alergias en Canarias.
Precisamente, el jefe del Servicio de Alergología del Hospital Universitario Insular, Anselmo Sánchez, sitúa en ácaros, pelos de mascotas (perros y gatos, en su mayoría) y pólenes (gramíneas, olivo y artemisia) los principales agentes de reacciones adversas en Canarias. Las condiciones climáticas, con humedad (70-90%) y temperatura (15-29º) estables y elevadas favorecen que un colchón canario, por ejemplo, presente diez veces más ácaros que uno peninsular, recuerda Sánchez, en el área del Insular desde 1987 tras ejercer en Pamplona y Valladolid.
Además de las características del clima y la abundancia de mascotas, el jefe del Servicio de Alergología del Insular, compuesto por 13 personas, enumera como otros factores de riesgo en el Archipiélago la genética, por la endogamia hasta la llegada del turismo, o el tabaquismo. Según Anselmo Sánchez, "no es la primavera la estación del año que más afecta a las alergias, ya se comprobó en un estudio con 1.500 historias del Materno Infantil [centro perteneciente al complejo hospitalario del Insular] que la mayor urgencia se registró en los meses de otoño e invierno, porque la temperatura disminuye se asocia a procesos catarrales infecciosos".
El primer síntoma de las alergias es la rinitis o inflamación de las mucosas de la nariz, caracterizada por el estornudo, la secreción, el picor o la congestión. Sin embargo, la rinitis se acompaña en un 80% de los casos de asma, según Sánchez, patología cuya prevalencia en las Islas (15%) se coloca por encima de la media estatal y causa "gran impacto social por la pérdida de horas laborales y escolares, consumo de medicación sintomática y gastos indirectos de hospitalización".
Por detrás se sitúan los síntomas cutáneos, aunque en muchas ocasiones se asocian todas las patologías. "Y luego están las reacciones adversas a medicamentos, un capítulo que desgraciadamente está aumentado por el abuso indiscriminado, sobre todo, de analgésicos", lamenta Anselmo Sánchez, expresidente de la Sociedad Canaria de Alergia e Inmunología Clínica.
Durante 2016, la demanda del Servicio de Alergología del Insular aumentó en casi 2.000 personas con respecto al año anterior hasta atender a más de 12.500 pacientes. Alrededor del 20% de la población mundial (600.000 canarios) padecen una alergia, pero las previsiones apuntan a una prevalencia del 50% dentro de medio siglo, así que no faltará el trabajo en próximos aniversarios en el área del Insular.
