El monitor de submarinismo Quique Vargas se encontraba con una decena de alumnos realizando una inmersión en la reserva marina del Mar de las Calmas de El Hierro cuando de repente un ejemplar gigante de tiburón ballena se les vino encima. No les iba a atacar, porque son inofensivos, pero el grupo de buceadores que disfrutaba de las aguas cristalinas y los ricos fondos marinos de la Isla de El Meridiano se cruzó en su camino. "Nos lo encontramos de repente. Fue impresionante. Pasó sobre nuestras cabezas y siguió camino hacia La Restinga como si nada. Algunos de los alumnos que venían con nosotros se asustaron al principio. No lo conocían ni lo habían visto nunca. Yo sí los había visto antes pero nunca uno tan grande como éste. Fue espectacular", comenta Vargas.
El encuentro ocurrió el miércoles a eso de las cuatro de la tarde. Según Quique Vargas, propietario de la empresa Buceo La Restinga, se trató de una aparición "inusual" pues hacía dos años que no veía un ejemplar de esta especie en El Hierro ni escuchaba nada sobre la presencia de uno de ellos en aguas herreñas . "Pero este era mucho más grande que el de hace dos años. Debía superar los 10 metros. Algunas veces se acerca algún ejemplar a las Islas pero no se puede considerar frecuente, pues suelen permanecer en aguas más cálidas de regiones tropicales", matiza.
Una única fotografía
El equipo de monitores de Quique Vargas tuvo tiempo de tomar una imagen del ejemplar de esta especie de pez considerada la de mayor tamaño del mundo. "A pesar de su voluminosidad, estos ejemplares nadan bastante rápido, por lo que fue complicado conseguir la fotografía. Se fue sin que lo volviéramos a ver. Y eso que volvimos a La Restinga, cargamos las botellas de oxígeno y regresamos al mismo lugar donde nos lo topamos. Pero no hubo suerte pese a nuestra insistencia. Fue una pena porque los alumnos que venían con nosotros querían volver a verlo", relata el submarinista de 44 años, nacido en Huesca pero afincado en Canarias -Lanzarote y El Hierro- desde hace una década.
Los monitores de Buceo La Restinga, una empresa dedicada a la organización de cursos de submarinismo e inmersiones para buceadores acreditados en uno de los lugares más privilegiados de Europa, van a seguir intentándolo estos días a ver si lo vuelven a ver. Tienen esperanzas. Quique Vargas detalla por qué: "La vez que vimos uno hace dos años estuvo unas dos semanas en las aguas de El Hierro y lo pudimos ver varias veces. Por tanto, esta vez hay opciones de que nos lo volvamos a encontrar", subraya.
El tiburón ballena ( Rhincodon typus) es el pez más grande del mundo, con ejemplares que pueden superar hasta los 12 metros de longitud. Prefiere las aguas cálidas tropicales y subtropicales. Se cree que habita la Tierra desde hace 60 millones de años. El que vieron los submarinistas de Buceo La Restinga era un macho que pasaba de los 10 metros. "Era colosal y muy bonito. Y no supone la menor amenaza para los humanos. De hecho, en ocasiones es posible acercarse a ellos sin el menor inconveniente. Yo he visto otros ejemplares en Las Maldivas y Las Galápagos y el único que vi tan grande como éste fue en el segundo archipiélago", aseguró el monitor de esta empresa de La Restinga.
Un paraíso para el buceo
El Mar de las Calmas y, en general, gran parte de la costa de El Hierro son un paraíso del buceo en el que a veces se pueden contemplar estos espectáculos de la naturaleza. "Ver un tiburón ballena de más de diez metros es una experiencia única. Los alumnos que estaban con nosotros cuando nos lo topamos se quedaron encantados cuando pasó la sorpresa inicial, sobre todo después de detallarles de qué especie se trataba. Tras el susto vino la admiración por haber vivido aquel momento". Quique Vargas aclara que se trataba de una docena de alumnos, todos de la misma familia, que acababan de concluir un curso impartido por los monitores de Buceo La Restinga. "Jamás olvidarán ese momento", relató Vargas desde El Hierro.
Aguas cristalinas
¿Y por qué La Restinga en especial es uno de los mejores lugares de Europa para hacer inmersiones? Lo cuenta el propio Vargas: "Son fondos marinos con mucha vida producto, entre otras cosas, de las limitaciones impuestas a la pesca con la declaración de reserva marina y, por tanto, de lugar protegido. Esto ha hecho que la pesca que se practica en las aguas frente a La Restinga sea selectiva y, por tanto, las especies se regeneran sin problemas. Cuando bajas es lo primero que te llama la atención: la cantidad de vida que hay. Pero, además, son aguas cristalinas, posiblemente las más cristalinas de Europa, porque no hay apenas incidencia de las aguas negras ni otros vertidos. En la isla de El Hierro vive poca gente [la población oficial es de 10.000 personas] y eso es un factor decisivo para la sostenibilidad medioambiental".
Mantas gigantes
El tiburón ballena no es la única especie "inusual" que han visto los integrantes de Buceo La Restinga este verano. Otra es la manta diablo, también llamada mantarraya o manta gigante. Es la especie de elasmobranquio más grande del mundo que, a diferencia de las otras del mismo orden, carecen de aguijón venenoso en la cola. "Llevamos dos años viéndolas cuando antes apenas se dejaban ver. También es un espectáculo ver mantarrayas". Quique Vargas tiene una teoría particular sobre por qué han aparecido mucho últimamente por la Isla del Meridiano. "El volcán submarino, que sigue activo y arrojando mucho hierro, aporta nutrientes a los fondos marinos, lo que puede estar detrás de un proceso de reactivación de los diferentes ecosistemas del fondo marino y de la aparición de estas especies".
La aparición de un tiburón ballena también fue noticia este verano, concretamente a principios del mes de julio, en La Palma. "¿Es un calamar? ¿Es un grupo de peces? No, es un tiburón-ballena". Esta pregunta se la hicieron varios pasajeros de un barco turístico que navegaba el domingo 2 de julio en las aguas de La Palma. El buque Fancy II se encontraba realizando uno de sus muchos trayectos, según contó Diego R. Morena para la opinión de tenerife, cuando, para sorpresa de todos se topó con este espécimen, "de unos 12 metros", según afirmó José Ramón Roca, patrón del navío que realizó el avistamiento, a las 14:15 horas, a "media milla o incluso menos", de la Isla Bonita.
Abundancia de flora y fauna
Las aguas canarias destacan a nivel mundial por su abundancia en flora y fauna marina. Se han documentado hasta 86 especies de tiburones y rayas, como el famoso angelote ( Squatina squatina), el pez martillo ( Sphyrna mokarran), el Solrayo ( Odotapis ferox) o el mismo tiburón-ballena ( Rhincodon typus). "En los 30 años que llevo en esto, este es el segundo ejemplar que veo", contó José Ramón, quien relató cómo el pez se acercó al barco y dio varias vueltas "curioseando ante la atenta mirada de los turistas que estaban presenciando la escena".
