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Entrevista a Jesús Martínez-Frías

"Puede haber decenas de millones de meteoritos viniendo a la Tierra"

"Ha habido cinco grandes episodios de extinciones masivas, el de los dinosaurios es solo uno de ellos", comenta el jefe del Grupo de Investigación de Meteoritos del CSIC

"Puede haber decenas de millones de meteoritos viniendo a la Tierra"

Jesús Martínez-Frías disertó días atrás el salón de actos de la Fundación CajaCanarias, junto a Arturo González (biólogo, arqueólogo, director del Museo del Desierto en Saltillo de México), sobre Meteoritos, extinción y vida. Fue el título de la segunda jornada del foro Enciende el Cosmos. Jefe del Grupo de Investigación de Meteoritos y Geociencias Planetarias del CSIC, fue fundador y director de la Red Española de Planetología y Astrobiología. Ha participado en un vuelo de la NASA (Leónidas) y en campañas sobre análogos planetarios en la Antártica, Mauritania, Islandia y Costa Rica. Trabaja para misiones a Marte de la NASA, ESA-ExoMars y NASA-Mars2020. Es autor de 6 libros y más de 200 artículos científicos. Entre sus reconocimientos destacan dos premios de la NASA y uno de la ESA por su labor como instructor de astronautas.

Hubo muchas discusiones sobre si se consideraba probado o no que un gran meteorito provocó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años. Hasta que en 2014, Science publicó el trabajo de un panel internacional de expertos. ¿Ese trabajo zanjó las discusiones?

La relación de la extinción de los dinosaurios con el impacto de un meteorito siempre ha llamado mucho la atención. Lo que ocurre es que a lo largo de la historia geológica de la Tierra ha habido cinco grandes episodios de extinciones y el de los dinosaurios es uno de ellos. Uno de esos periodos fue anterior y más importante que el de los dinosaurios: acabó con el 90 por ciento de todos los seres vivos. Lo que se está estudiando es si realmente existe algún tipo de periodicidad en el acercamiento de objetos de grandes dimensiones que coincida con las extinciones masivas.

Entiendo que no es sencillo establecer esas relaciones con un margen temporal tan amplio.

No es tan simple. Tenga en cuenta que la Tierra también tiene sus propios mecanismos de generación de catástrofes. Por ejemplo, el vulcanismo. El vulcanismo es el otro episodio, aparte de los meteoritos, que se ha relacionado con las extinciones masivas.

Pero la relación de esas grandes extinciones con la caída de meteoritos ¿está comprobada?

Que ha habido impactos que coinciden exactamente con los momentos de las extinciones masivas es algo inequívoco. Y son esos cinco en total que se han estudiado, incluido el de los dinosaurios, el más reciente. Lo que no se sabe es si el impacto acabó con algo que había empezado antes o realmente fue el desencadenante de algo que ocurrió después. ¿Por qué? Porque tanto el vulcanismo va asociado a grandes impactos como los cambios climáticos también van asociados tanto a los impactos como al vulcanismo. El 90 por ciento de los investigadores están convencidos de que el gigantesco impacto que se produjo en el límite cretácico terciario, hace 65 millones de años, fue responsable en gran medida de la extinción de los dinosaurios.

Se da la circunstancia de que los meteoritos no son solo una amenaza. Fueron vitales para que la Tierra sea lo que es hoy.

Sí, los impactos de meteoritos no solo tienen un componente destructivo, sino también uno constructivo. Nuestro planeta se formó gracias a que se produjeron esos grandes impactos. La unión de los choques de objetos muy similares a los meteoritos que ahora vemos fue generando asteroides, lunas, planetoides y planetas. Si no hubieran existido esos impactos no se habría generado la Tierra. Pero hay más. La Tierra está formada por todos los elementos y minerales que venían en esos meteoritos. La Tierra es el resultado de una evolución desarrollada durante 4.500 millones de años en base a esa materia primitiva. Incluye agua, fósforo, hierro, calcio, magnesio, sodio... Todos esos elementos son los pilares fundamentales de la vida en la Tierra.

¿Hay una estimación de la periodicidad de estos impactos?

Sí la hay. Los objetos de enormes dimensiones ya impactaron contra la Tierra en la etapa, digamos, juvenil, que es cuando recibió todos los grandes impactos, hace 3.800 millones de años. Es lo que se llama el Heavy Bombardment o bombardeo pesado. Lo que ocurre es que durante los últimos 30 años se han descubierto cerca de medio millón de objetos acercándose a la Tierra. Antes ni se sabía que existían. Se han descubierto por los telescopios. Y no solamente eso. Podrían existir decenas de millones de objetos acercándose a nuestro planeta.

Entonces, los que podrían impactar ahora serían más bien objetos más pequeños que el que acabó con los dinosaurios, ¿no?

Estamos hablando de objetos de 40, 50, 100 o 200 metros, algunos como un campo de fútbol, que pueden destruir completamente una ciudad o, si caen en el mar, generar un tsunami o un terremoto que pueden causar grandes estragos.

¿El último impacto fue el de hace cuatro años en Rusia?

Sí, se le denominó El bólido de Cheliábinsk. Afortunadamente explotó en la atmósfera pero generó una energía equivalente a decenas de bombas atómicas. Se recuperó un objeto de cerca de media tonelada que cayó en un lago helado.

¿Se podría evitar un impacto con la tecnología actual?

El hombre no puede evitar la mayoría de las catástrofes. No puede evitar que un volcán entre en erupción o que haya un terremoto. Tampoco podríamos evitar que impactara contra la Tierra un meteorito. Tenemos que ser conscientes de que no somos dioses, que dependemos de la naturaleza y que tenemos que respetarla, conocerla bien y tener los protocolos de actuación para que, cuando cualquier evento ocurra, saber cómo actuar con el fin de minimizar sus consecuencias.

El problema es que el ser humano no se enfrentó al impacto catastrófico de un meteorito.

Tiene que tener en cuenta que el ser humano lleva muy poquito en la Tierra. Mientras la Tierra tiene 4.500 millones de años, el ser humano lleva apenas un millón.

Pero han dejado huellas impresionantes en la Tierra.

En nuestro planeta hay más de 180 cráteres de impacto, algunos de ellos de más de 100 kilómetros de diámetro.

Además, el descubrimiento de la mayoría de ellos ha sido tardío.

Sí, son descubrimientos recientes. De hecho, el primer cráter de impacto no se descubrió hasta el inicio del siglo XX. Sabe lo que pasa: antes se pensaba que todas estas estructuras eran calderas volcánicas, no cráteres producidos por meteoritos. A partir del conocimiento de que algunos de esos volcanes eran en verdad cráteres por impactos empezaron a descubrirse no solo en la Tierra, sino en la Luna, Marte y muchos otros planetas y satélites.

¿Sería necesario y posible utilizar bombas atómicas?

Eso no solo pertenece a la ciencia ficción. Hay estudios avanzados, algunos aparecidos en publicaciones científicas, intentando ver de qué manera se podría desviar un meteorito. Tendría que ser con bombas nucleares. Pero a mí no me satisface nada enviar misiles nucleares al espacio. Es que ese objeto a lo mejor se acerca a la Tierra a más de 300.000 kilómetros por hora.

¿Cuántos restos de meteoritos hay en España?

Más de 30. El mayor que cayó en España fue en Molina de Segura (Murcia) y pesó 144 kilos. Está en el Museo de Ciencias Naturales de Madrid.

Gran parte de la composición de esos meteoritos son elementos que existen en la Tierra.

Son prácticamente los mismos minerales que tenemos en el planeta. Hay básicamente tres tipos: los silicatados, los que mezclan silicatos y metales, y los metálicos. Estos últimos son cien por cien hierro y níquel. El mayor meteorito que se conserva en el mundo está en Namibia y pesa 60 toneladas. Es de hierro y níquel y mide tres metros.

Usted ha participado en proyectos de la NASA. En uno de ellos realizó un vuelo en el que estuvo muy cerca del espacio.

Estuve en un vuelo para estudiar la lluvia de las Leónidas. Unos 40 científicos de todo el mundo estuvimos en ese vuelo, en dos aviones, en el que no llegamos a salir al espacio. Fue en noviembre del año 2002. Vimos más de 2.000 desintegraciones en el momento en el que se produjeron al tocar esos objetos la atmósfera. Era como fuegos artificiales. Además, desde 2004 estoy en el comité científico de la misión a Marte del Curiosity y en otros proyectos internacionales.

¿Cuáles han sido los últimos grandes descubrimientos alrededor de los meteoritos?

Hace unos 40 años se descubrió que hay meteoritos que proceden de Marte, de choques contra Marte. También ocurre con la Luna.

El problema es que estamos hablando de márgenes de tiempo tan amplios, tan alejados de la proporción humana, que quizá por eso esta amenaza no sea una prioridad y no se visualice.

Sí, se impone el cortoplacismo, pero debemos estar preparados, sobre todo para intentar adelantarnos a los acontecimientos. Probablemente sea de las pocas catástrofes naturales en las que nosotros podemos hacer más. Si sabes dónde está el meteorito, se puede establecer perfectamente dónde va a caer.

¿Ha habido alguno que pasara cerca de la Tierra en los últimos tiempos?

Ha habido algunos que no se han descubierto hasta que no han pasado de largo, entre la Tierra y la Luna, a menos de 400.000 kilómetros. Eso, a nivel astronómico, es muy poco espacio. Se han catalogado un 80 o un 90 por ciento de los grandes. El problema son los pequeños.

Uno de 50 o 100 metros, ¿qué p uede provocar?

Depende del ángulo de entrada, del tipo de materia -no es lo mismo que sea de silicatos o de hierro-níquel-, de si cae en vertical o en horizontal, de si cae en el mar -que es lo más probable- o en tierra... Un meteorito de 100 metros que llega a 300.000 kilómetros por hora tendría unas consecuencias sísmicas y provocaría un tsunami catastrófico. Ha habido muchos episodios de este tipo en la historia de la Tierra, que han dejado su huella. Pero muchas se han borrado porque la Tierra se está modificando permanentemente. Eso no ocurre en la Luna. La multitud de cráteres que hay en la Luna son impactos.

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