La red de telescopios Cherenkov (CTA) permitirá a los astrofísicos abrir las puertas del Universo más profundo, llegar mucho más allá de lo que han podido observar hasta ahora, "entendiendo por mucho más allá el tener al menos diez veces más sensibilidad de la que tenemos ahora, es decir ser capaces de ver unas diez veces más profundo de lo que vemos ahora".
Así lo afirmó Ramón García López, investigador principal (IP) del Instituto de Astrofísica de Canarias para el consorcio de la red de telescopios Cherenkov, durante la conferencia CTA: observando el Universo más extremo, que impartió ayer en el Museo Elder de la Ciencia y la Tecnología dentro de los actos del 25 aniversario de la Sociedad Española de Astronomía.
García López describió la importancia de esta iniciativa internacional que prevé la construcción de una nueva generación de telescopios Cherenkov para el estudio del Universo en rayos gamma de muy alta energía, que proporcionan información de los fenómenos más violentos y extremos que ocurren en el Universo.
La Palma, EE UU y Namibia
Hasta ahora la astronomía de rayos gamma se ha desarrollado gracias a los resultados obtenidos con la actual generación de telescopios distribuidos en tres observatorios: La Palma, con los telescopios Magic; Namibia, con los telescopios HESS; y EE UU, con los Veritas. "En 2006 nos damos cuenta de que hemos llegado al límite de lo que se puede hacer con la generación actual de instrumentos, y nos planteamos la nueva generación de telescopios de rayos gamma que nos permitirá ir mucho más allá. Y cuando nos planteamos acometer este reto, nos quedó claro que no podamos seguir trabajando por separado, sino que tenemos que hacer una única colaboración que es un esfuerzo a nivel mundial", indicó García López.
Así nace el proyecto CTA, en el que participan más de 1.400 personas de 32 países de los cinco continentes. "Nos hemos puesto de acuerdo para crear el Observatorio Mundial en Rayos Gamma de Altas Energías, que es la Red de Telescopios Cherenkov".
Hasta ahora, los instrumentos actuales de rayos gamma, el tipo de radiación más potente del Universo, solo han conseguido cartografiar el 10% cielo en esta longitud de onda. "El CTA ofrecerá 10 veces más precisión que los instrumentos actuales para, entre otras cosas, investigar el origen de los rayos cósmicos, la composición de la materia oscura y algunos de los objetos más violentos del universo como los agujeros negros", apuntó el investigador.
Esta red tendrá dos observatorios por sede, con los que se podrá cubrir la totalidad del cielo, una en el hemisferio Norte, concretamente en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma; y otra en el hemisferio Sur, en el Observatorio Europeo Austral muy próximo entre Cerro Paranal y Cerro Armazone, en Chile. En total la red Cherenkov estará compuesta por unos cien telescopios, de los cuales 19 se construirán en el Observatorio del Roque de los Muchachos, del IAC.
Finales de 2018
"En La Palma pusimos la primera piedra hace dos años, y estamos inmersos en la construcción del primer telescopio de gran diámetro, que podrá estar operativo a finales del próximo año", adelantó García López. En su diseño participan un equipo de universidades e institutos de investigación en el que junto a grupos de Japón, Italia, Francia, Alemania, Brasil, India, Suecia y Croacia trabajan grupos españoles de la Universidad de Barcelona, el IFAE, el Ciemat y la Universidad Complutense. También forman parte de la colaboración CTA grupos del IAC, del ICE-CSIC-IEEC, de la UAB y de la Universidad de Jaén.
De los 19 telescopios Cherenkov que se instalarán en el Observatorio del Roque de los Muchachos, cuatro son grandes, de 23 metros de diámetro, y 15 medianos de 12 metros. "Esperamos comenzar a observar en otoño del año que viene con el primer telescopio, mientras que la construcción de los otros tres está planificada para empezar a observar en 2020, al igual que los de tamaño mediano, de forma que nosotros esperamos comenzar a hacer ciencia en el Norte de forma continuada a partir del 2020".
Con esta tecnología de última generación, con la que se podrá observar los fenómenos más violentos del universo, se abren tantas expectativas que, según indicó ayer el investigador del IAC, "esperamos encontrar lo que no esperamos". No en vano, los rayos gamma son una de las ventanas más jóvenes de la Astronomía. "Empezó en los años 70, comenzamos a hacerla viable a partir de los 80, y estamos en pleno proceso de maduración. Nos queda un trozo del Universo por descubrir claramente dentro de esta ventana, y aunque hay ciencia, sabemos lo que queremos hacer, también estamos expectantes para ver qué es lo que observamos con esta nueva generación de telescopios".
