San Gregorio se introduce poco a poco en la época navideña. Conciertos solidarios, obras de teatro infantiles o exposiciones con temática propia a esta época del año. Entre todas las actividades, destaca especialmente el cincuentenario del tradicional belén canario que se monta todos los años en San Gregorio. José Sánchez, o Pepito, como lo conocen los teldenses, ha sido el responsable de la monta de este famoso belén que representa la tierra canaria en el barrio de San Gregorio, y quizá, este sea el último año en que organice el belén canario antes de su retirada definitiva. "Ya estoy mayor", cuenta entre risas. Pero no sólo han sido años en San Gregorio. En otros barrios lleva más de cincuenta montando belenes de diferente índole, más tradicionales. "No sé cuánto tiempo exactamente porque antes no lo contabilizada, probablemente más de 60 años entre los de San Gregorio y los demás", afirma el artesano sobre sus años de trabajo.

Estos no siempre se caracterizaron por representar a la tierra, "los primeros diez años no tenían que ver con la temática canaria, eso vino después". En 1967, a Sánchez se le ocurrió incluir en el belén de su casa un par de casas canarias que él mismo había elaborado. "Me pareció muy bonito, y pensé en hacer para el barrio un belén canario por completo y además Juan del Río Ayala me alentó para que hiciera esa idea real", cuenta el belenista.

La historia de la realización de las piezas del belén germina en un antiguo trabajo que tenía Sánchez en una fábrica del Cabildo especializada en restauración en la capital de la Isla. Al tener el turno de noche, aprovechaba ratos libres para la elaboración de casas y otros elementos, a modo de evitar quedarse dormido. "Una vez me pilló el director de la fábrica, pero no me dijo nada y yo continué haciendo mis cosas", admite riéndose. "Ahí estuve por lo menos 30 años." Sánchez admite que era una tarea con la que disfrutaba, y que con el paso de los años, al ver que disfrutaba tanto con ello y que no le salían del todo mal las piezas, decidió continuar con la tarea para destinar para el belén canario de San Gregorio. "Lo que yo nunca pensé es que llegaría a 50 años haciendo esto."

Desde la Casa Colón en Las Palmas de Gran Canaria, pasando por los molinos de viento de Taco, en Tenerife, o incluso un faro de la isla de Alegranza. Todo el Archipiélago es representado. "Me recorrí todas y cada una de las Islas para encontrar imágenes para el belén". Y dependiendo del año, se dedicaba a uno u otro acontecimiento. "Hubo un año que tocó la Gomera y anduve por todas partes de la Isla para encontrar un molino especial que me gustase." La pasión no tiene límites.

Se elaboran con materiales resistentes como la madera para su buena conservación durante los años y ante las posibles adversidades. "No son como otras piezas de corcho que ves en otros belenes, esas se estropean enseguida. Estas duran y son más auténticas", asevera el artesano. Además, aunque existen otros belenes canarios en la Isla, o más bien, belenes con pinceladas canarias, este se considera como el más esmerado y trabajado de todos. "Las casas son copias exactas, y es que además hay de todas las islas", reitera su autor. "Yo no he visto ningún otro como este."

Por otro lado, Las figuras de los personajes típicos los ha adquirido a lo largo de los años. Algunas compradas, otras regaladas por vecinos o parientes, y finalmente transformadas para convertirse en personajes típicos del entorno canario, gracias a la vestimenta, que bien podría ser cosida con telas, o pintadas por encima de las figuras. El belenista calcula que con el paso de los años ha conservado más de 2.000 figuras para el belén. "Luego no se colocan ni la mitad, pero yo las guardo", confiesa.

Entre confesiones, admite que uno de los problemas más grande con el belén durante los cincuenta años han sido los robos de las piezas. "Hubo un año que no se hizo en San Gregorio sino en San Juan, y a pesar de que no se llenaba de gente, al final me faltaron muchas piezas".

El belén de este año es un homenaje a Telde. "Todas las piezas serán réplicas de plazas, edificios y otros elementos de la ciudad, salvo algún elemento." En él se incluirá una nueva figura realizada por su sobrino, el nuevo heredero.