“Seguro que lo has visto, pero no sabías esto del árbol más plantado en Canarias”: así lo explica el biólogo Guillermo Sicilia-Pasos

En cada plaza o en cada avenida, bajo su sombra se dan besos, se celebran verbenas y se escapan conversaciones de tarde. Es un árbol que parece estar desde siempre. No llama la atención porque lo vemos todos los días, pero su historia es todo menos predecible.

El laurel de Indias se ha convertido en un símbolo vegetal de Canarias, pero su llegada, su expansión y su impacto son fruto de una casualidad biológica que hoy inquieta a científicos y conservacionistas. No es un árbol nativo, ni siquiera uno inofensivo.

“Estoy seguro de que este árbol lo conoces, pero puede que no conozcas su historia”, afirma el biólogo y divulgador canario Guillermo Sicilia-Pasos en uno de sus vídeos más vistos.

“Como te habrás dado cuenta, son pocas las plazas, calles o avenidas de Canarias en las que no está plantado este árbol”, añade con la familiaridad de quien señala algo que llevamos toda la vida viendo y nunca nos hemos parado a preguntar.

El árbol del que habla es el laurel de Indias, también conocido como Ficus microcarpa, una especie originaria del sudeste asiático que llegó a Canarias a mediados del siglo XIX desde Cuba, en una época donde lo exótico y ornamental decoraba los jardines más distinguidos. Se propagaba por esquejes y estacas, y se valoraba por su robustez, su sombra generosa y su aspecto imponente.

Una avispa diminuta que lo cambió todo

Durante más de un siglo, estos árboles no fructificaban en las islas. La especie carecía de su insecto polinizador hasta que, sin querer, la avispa Eupristina verticillata fue introducida en Canarias a mediados de los años 80. Y con ella, comenzó a producirse el fruto.

“La llegada de esa pequeña avispa polinizadora fue un punto de inflexión”, explica Sicilia-Pasos. “Sus frutos comenzaron a madurar y aves como los mirlos empezaron a alimentarse de ellos y a dispersar sus semillas por zonas fuera de los entornos urbanos. Esto implica un problema para la biodiversidad canaria, ya que hace que el laurel de Indias crezca en espacios naturales donde no debería estar”.

Así, lo que empezó como una especie ornamental en jardines y parques terminó expandiéndose de forma silvestre por laderas, barrancos y ecosistemas sensibles, compitiendo con flora autóctona y alterando equilibrios ecológicos construidos durante milenios.

¿Dónde están los más antiguos de Canarias?

Entre los debates más curiosos está el de los laureles de Indias más longevos del Archipiélago. “Hay quien dice que están en la plaza del Príncipe, en Santa Cruz de Tenerife”, señala el biólogo. “Otros aseguran que están en Los Llanos de Aridane, en La Palma”. Sea como sea, llevan más de un siglo formando parte del paisaje urbano y emocional de las islas.

A pesar de su aparente pasividad, el Ficus microcarpa ha generado una controversia creciente en los últimos años. No solo por su expansión no controlada en entornos naturales, sino por sus raíces agresivas que levantan aceras y tuberías en entornos urbanos.

Lo que parecía un árbol perfecto para decorar parques y avenidas ha terminado por convertirse en una especie con comportamiento invasivo, advierte Sicilia-Pasos.

Aunque todavía no se encuentra en la lista de especies exóticas invasoras de la UE, en Canarias ya se plantea la necesidad de controlar su dispersión natural, sobre todo en espacios naturales protegidos.

El caso del laurel de Indias es también una lección. Una que combina ecología, historia y urbanismo. Lo que comenzó como un simple ornamento, hoy forma parte del debate sobre biodiversidad y conservación en las islas. Y todo por una avispa de apenas unos milímetros.