Khalifa Diop ya está en casa. El pívot canterano regresa de su periplo con la selección senegalesa en la fase clasificatoria para la Copa del Mundo 2023, en la que únicamente disfrutó de 10 segundos de juego en los tres encuentros disputados con su combinado nacional. De esta forma, las ganas de volver a vestir de amarillo para el africano y ponerse a las órdenes de Jaka Lakovic son máximas de cara al inicio de la temporada 2022-23.
«Estaba deseando volver. Ha sido un verano largo con muchos entrenamientos, con muchas pruebas con las franquicias de la NBA, también con la selección… Pero tenía muchas ganas de volver y de estar con el equipo. Al llegar he visto mucha conexión con los jugadores del equipo de LEB Plata», pronunció Diop sobre su regreso en el primer día de puesta a punto con la camisilla del Granca en la Sala Club.
Después de una pasada temporada de irrupción en el panorama internacional, con la consecución del premio al mejor jugador joven de la Eurocup y suceder a Olek Balcerowski en dicho galardón, el senegalés quiere dejar huella en una campaña de ensueño con el equipo que le ha dado todo antes de dar el salto definitivo a la NBA.
«El día del Draft no fue fácil, lo pasé con muchos nervios porque tuve que esperar hasta la segunda ronda. Cuando dijeron mi nombre estaba más ilusionado que nunca porque cumplí uno de mis sueños. Aun así seguiré trabajando para estar en la NBA el día de mañana», complementó el canterano al respecto de que Cleveland Cavaliers le seleccionaran en la posición trigesimonovena de la noche de elecciones de posesión de los derechos deportivos en la competición norteamericana.
Cruzar el charco deberá esperar. Los Cavaliers no podrán contar con el Khalifato este curso después de que la franquicia de Ohio prefiriese que el pívot continuara fogueándose en Europa para llegar más maduro a Estados Unidos. Una primera intención de Cleveland que pasaba porque Diop jugara la Euroliga y el equipo que más pujó por él fue el Valencia.
Sin embargo, el amor que siente Khalifa por el escudo del Granca le hizo decantarse por continuar, al menos, un año más defendiendo la camiseta amarilla y descartar los cantos de sirena del equipo dirigido por Álex Mumbrú.
«Desde que llegué a Gran Canaria me ayudaron mucho, desde las categorías inferiores a ACB. Se lo agradezco a todos los entrenadores. Seguiré a mi ritmo, entrenando, para llegar lo más lejos posible», explicó al respecto.
En esta misma línea, Khalifa quiso reincidir que para él, quedarse en el Granca es «una ilusión enorme» porque se siente «como en casa –llegó en cadetes para forjarse en la Vega de San José–».
«Este año tendré oportunidades para hacerlo mejor que el año pasado y por eso preferí aquí, para seguir mejorando en los entrenos dentro y fuera de la cancha, para llegar lo más alto posible en la liga», subrayó.
Sobre la continuidad de Stevic en el equipo y la responsabildidad que tiene con él y con Balcerowski, el pívot matizó que: «Me alegra que siga Oliver porque nos ayuda a Olek y a mí. Hay cosas que la gente no ve. Defendiéndole, o defendiéndonos, aprendes muchas cosas sobre el baloncesto».
