Cuando desembarcas en Londres por primera vez, debes visitar los iconos irrenunciables. El Big Ben, Trafalgar Square, Hyde Park, London Bridge... Así, tras varios días, sentirás que has absorbido la esencia de una ciudad de ensueño. Pero sería un error no volver y ello porque solo has rozado la capital junto al Támesis y, en cambio, en las sucesivas ocasiones, la conocerás. Eso es lo que pretendo hoy. Sacarles de las guías y llevarles a los lugares menos esperados y reconocibles del que fuera, durante tres décadas, mi hogar y el de mi familia. Para ello, me voy a centrar en el Londres más victoriano (1837-1901). En ese Londres de Jack el Destripador y Sherlock Holmes, de Oscar Wilde o Charles Dickens.
¿Están listos? Para empezar, antes de caminar por sus calles, conviene tener presente que, por aquel entonces, coexistían dos realidades en Londres claramente marcadas por la pobreza de la gran mayoría de sus habitantes. De hecho, zonas tan frecuentadas en la actualidad como Drury Lane, Seven Dials o la abadía de Westminster llegaron a ser tan peligrosas que la policía no acudía a menos que fuera en grupo. No olvidemos la intensa y densa niebla que lo envolvía todo, fruto de la combinación de vapores provenientes del río y el humo de las estufas de carbón, tan habituales en la época. A esto se le unía la contaminación generada por las fábricas y talleres. Es incluso lógico que, entre tanta oscuridad y misterio, Sir Arthur Conan Doyle diera rienda suelta a los rompecabezas que desentrañó su infalible Sherlock Holmes.
Nuestra primera parada nos lleva a un lugar de muy buen comer, el Criterion Restaurant (224th de Piccadilly St.), porque, según el autor de El sabueso de los Baskerville, es el lugar en el que se conocieron Holmes y el doctor Watson, en 1881.
¿Aún es pronto para comer? Tienen razón. Apetece más un café... Vayamos por tanto al 68th de Regent Street, concretamente al Cafe Royal. Antigua cafetería a la que acudían grandes escritores, entre ellos Conan Doyle. Tanto es así que, fuera del recinto, Holmes recibió una paliza en La aventura del cliente ilustre. Incluso podrán ver que existe una estancia dedicada a Oscar Wilde.
¿Alguna vez habían tomado un capuchino entre urinarios? Hoy lo harán. De hecho, aunque hay que caminar un poco, de paso estaremos cerca de Marylebone y Baker St. Nos toca subir la calle e ir mirando tiendas. Nos detendremos en un lugar original, la cafetería Attendant (227A de Foley St.). Se trata de un baño público de 1890, reconvertido en cafetería. Por cierto, los urinarios que lo decoran son los originales, aunque eso no quita para que su café y el carrot cake sean excelentes para reponer fuerzas. Pero si lo que prefieren es té, al salir del Cafe Royal debemos tomar el otro sentido, hacia el Soho. Allí nos detenemos en el restaurante del Ham Yard Hotel porque sus tés son incomparables.
En cualquier caso, se elija café o té, nos vamos a dirigir a las proximidades de Baker St. De camino veremos la casa natal de Wilkie Collins, padre de la novela de intriga y amigo de correrías de Charles Dickens. No tiene perdida, está a escasos metros de Oxford Circus. A continuación, y antes de llegar a Baker St, debemos detenernos en dos ocasiones. Primero en el 2nd de Upper Wimpole Street, por ser el antiguo hogar de Conan Doyle; luego, en el 2nd de Devonshire Place, porque era donde el escritor pasaba consulta como médico. De hecho, el edificio se llama Conan Doyle House. Para más señas, fue ahí donde escribió Un escándalo en Bohemia.
¿Conocían estos rincones? Seguramente que lo que sí han visitado es el famoso Museo de Sherlock Holmes, en el 221st Baker St. Aprovechemos que estamos en este lugar para pasar por los números 79 y el 32 de la misma calle. En el primero verán el Rubens Restaurant, especial porque, en ese mismo lugar, en el siglo XIX, había una farmacia donde Conan Doyle compraba los medicamentos. Pero no entren en el restaurante, ya les diré luego dónde comer. Nos toca el número 32nd Baker St. ¿Para qué? Para que vean el lugar en el que el Coronel Moran, aliado de Moriarty, dispara a Sherlock Holmes en La casa vacía. Por cierto, no estamos lejos de The Langham Hotel (1C Portland Pl, Marylebone). Si se acercan, visitarán un lugar frecuentado por nuestro Conan Doyle y el mismísimo Oscar Wilde.
¿Hay apetito? Supongo que ya es hora. El corazón me dice que vayan al Mercado de Covent Garden, porque se come muy bien en cualquier lugar que escojan y porque mi padre y muchos canarios tuvieron sus oficinas allí. Es más, puestos a aconsejar, acudan al The Nag´s Head (10 James St, Covent Garden). Construido en 1900, era el lugar de encuentro de los exportadores canarios en los años 60 y 70. Como les decía, eso me dice el corazón, pero si quiero que esta sea una visita al Londres victoriano, hay que desplazarse al The Dicken´s Inn, en el hermoso St. Katherine´s Dock, junto a de Tower Bridge y Tower of London. Con que les propongo un trato, comamos cerca del Támesis y dejemos el The Nag´s Headpara para el desayuno, no lo lamentarán.
Ya en The Dicken´s Inn busquen una mesa junto a las ventanas que dan al río. Comprobarán que las vistas son únicas. Pero, ¿qué tiene de especial el lugar? Además de su belleza y su buena comida (la pinta también, of course) están en una antigua fábrica de cerveza, que data del siglo XVIII. De hecho, al estar en un muelle, era frecuentado por los comerciantes de la época. Un período que Dickens supo reflejar con maestría en sus obras. Pero no nos alejemos del río, porque, a orillas del Támesis Dickens daba largos paseos, lo que le llevó a convertir la zona en escenario de algunas de sus novelas. Así, sepan que, bajo un puente en Chancery Lane, está el almacén en el que se ocultaba la banda del infame Fagin de Oliver Twist. Y aquí no queda la cosa, porque, a pocos metros del río, en Temple, está la primera residencia en Londres de Pip Pirrip, atormentado protagonista de Grandes Esperanzas. Incluso podrían darse un salto al pub George Inn (77th Borough High St.), donde el autor lo menciona en Little Dorrit. Tanta es su relación con el lugar, que su cuerpo reposa en la abadía de Westminster, junto a Robert Browning, Alfred Tennyson o Thomas Hardy.
Londres es así. Pero terminen de comer. Les adelanto varias recomendaciones como el paseo de Cheyne Walk, en Chelsea, por ser donde vivieron Bram Stoker, Dante G. Rossetti, George Eliot o Elizabeth Gaskell; la librería Hatchards, 187th Piccadilly St, que, al abrirse en 1797, es la más antigua de la ciudad; la Biblioteca Británica, en el 96th de Euston Road, creada en 1753; la vivienda de Oscar Wilde, en Chelsea; la habitación 118 del hotel Cadogan, en la que arrestaron a Wilde; y el pub Ye Olde Cheshire Cheese (Fleet St.), que se reconstruyó tras el incendio de 1666 y que tuvo como visitantes a Dickens, Chesterton, Mark Twain y Conan Doyle. Y hay más, mucho más. Porque Londres también es cine, música, arte, cultura e historia.
Esta noche no me fallen. ¿O es que pensaban que me había olvidado de Jack el Destripador? ¡Estamos en la época victoriana! Ya lo advertí, la niebla era la mejor amiga de los malhechores, el manto bajo el que se ocultaron distintos asesinos en serie. Porque hubo muchos, no sólo el Destripador. Desde el doctor William Palmer, hasta Amelia Elizabeth Dyer, más conocida como Baby Farmer, que acabó con más de 400 personas.
En unas horas entraremos en un mundo tan oscuro como las entrañas. Y luego, porque necesitaran recobrar el aliento, les invito a una buen pinta en el Waxy O´Connor´s (14-16 Rupert St.). El propio O´Connor, que nació en 1788, sabía lo que era necesario para combatir los fantasmas y miedos del siglo XVIII. Les prometo que las raíces de árboles que cubren sus paredes nos protegerán. A mí me ha funcionado ¿Se atreven?
