La selección española masculina de balonmano inicia la defensa del cetro continental conquistado en 2018. El combinado nacional empieza hoy su andadura en el Campeonato de Europa que acogen Noruega, Suecia y Austria hasta el día 26 de este mes. Los Hispanos, dirigidos desde el banquillo por Jordi Ribera, se estrenan (19.30 horas, Teledeporte) en suelo noruego ante Letonia, debutante en un Europeo y primera piedra de toque para España en el grupo C, que completan la potente Alemania y Países Bajos.

España se propone repetir sus excelentes actuaciones de las últimas ediciones. Ha alcanzado las semifinales en las últimas cuatro. Su momento cumbre, después de la amarga medalla plata de 2016, llegaba hace dos años en Zagreb (Croacia).

Su triunfo ante Suecia por 29-23 coronaba al balonmano español por primera vez como campeón continental. Ahora, los de Jordi Ribera quieren repetir aquel éxito, lo que les daría de paso el pasaporte para los Juegos de Tokio.

En este Campeonato de Europa repiten hasta 15 jugadores de los que se proclamaron campeones de Europa en la capital croata. Entre ellos figura Dani Sarmiento. El grancanario, actualmente jugador del Saint Raphael francés, atendía a LA PROVINCIA /Diario de Las Palmas desde la ciudad noruega de Trondheim, donde nevaba ayer por la tarde-noche.

De cara a este Europeo, señala a un grupo amplio de favoritos al título, "entre ellos a Noruega, que juega en casa, Suecia, Francia, Croacia, Alemania o nosotros".

El central isleño apunta que la selección española llega "con muchas ganas, confianza y ambición" a la cita. "Se trata de un torneo que da el acceso directo a los Juegos Olímpicos y esa es nuestra meta final. Hay que empezar poco a poco, todos los encuentros van a resultar complicados, seguro", analizaba.

España, que junto a Alemania son las favoritas de su grupo en la primera fase, no se fía de sus otros dos rivales a priori inferiores, Letonia y Países Bajos. Así lo expresa Dani Sarmiento: "Sabemos que en un Europeo cada encuentro es dificilísimo. Seguramente que Letonia -rival de hoy- saldrá a ponérnoslo complicado. Tanto ellos como Holanda están en este torneo por méritos propios. Esperamos afrontar este primer duelo de la mejor forma posible, que no haya lesiones y que todos podamos aportar para lograr un triunfo que nos dé algo más de tranquilidad y calma para luego medirnos contra Alemania".

Reconoce el central grancanario de los Hispanos que revalidar el entorchado continental, y de paso lograr el billete para Tokio, se trata de una tarea harto complicada. "Aquí hay selecciones que están jugando a un nivel altísimo. Esperemos por lo menos estar ahí con los mejores y competir con ellos para luchar por las medallas", afirma el jugador isleño.

Después de perderse la cita olímpica de Río 2016, este grupo de jugadores que conforma la selección española tiene los Juegos de Tokio entre ceja y ceja: "Es una espina clavada, sería cerrar el ciclo de esta generación en la que muchos somos ya veteranos".

Su primera opción para llegar a ellos es este Europeo; para ello deben ganarlo o llegar a una hipotética final contra Dinamarca -ya con billete asegurado por su condición de campeona del mundo-. Si no, habrá que esperar al Preolímpico, para el que ya está clasificado el combinado nacional español.

Dani Sarmiento reconoce que en su caso, con muchas horas de vuelo en este deporte, a veces "se me pasa por la cabeza" que puede estar ante su último Europeo y ante su última oportunidad de conseguir participar en una cita olímpica. "Ojalá pueda conseguirlo, porque por detrás nuestro llega gente joven que viene apretando bastante fuerte, y que uno ya no está físicamente como antes".

El jugador grancanario mira de frente a su futuro, cuando tenga que dejar el balonmano, al que se ha dedicado en cuerpo y alma: "Seguro que la vida me va a cambiar. Este deporte lo ha sido todo en mi vida. Todo lo que soy se lo debo a él. Pero tampoco me paro a pensar ahora mucho en eso e intento disfrutar de cada partido que juego, de cada entrenamiento. De momento no me he puesto fecha de caducidad, el tiempo irá diciendo".