Muere el empresario portuario Javier Esquivel, fundador de OPCSA

De origen vasco, prestó sus servicios en el tráfico de contenedores en el Puerto de Las Palmas

Luis Ibarra (izquierda) y Javier Esquivel en 2014 en la firma del acuerdo entre los estibadores y OPCSA en el Puerto de Las Palmas

Luis Ibarra (izquierda) y Javier Esquivel en 2014 en la firma del acuerdo entre los estibadores y OPCSA en el Puerto de Las Palmas / Sabrina Ceballos

El empresario vasco Francisco Javier Esquivel Astelarra, líder de OPCSA y cuya trayectoria empresarial ha estado vinculada al Puerto de Las Palmas, ha fallecido a los 83 años.

De continua superación personal, esfuerzo y búsqueda constante de oportunidades en el mundo del transporte marítimo, prestó sus servicios al Puerto de Las Palmas en su desarrollo como hub de tráfico internacional de contenedores. Canario de adopción, vio en el Puerto de Las Palmas las enormes posibilidades como HUB que son una realidad gracias al esfuerzo de todas las personas que lideró y trabajan con él, a su visión y tenacidad. 

Nació en Guernica (Vizcaya) el 29 de Julio de 1.939, en una familia vinculada al mundo marítimo por tradición familiar. Su padre fue capitán de la marina mercante y práctico del Puerto de Gijón (Asturias). Desde los 14 años compatibilizó su trabajo con sus estudios y formación. Así, con 21 años obtiene la licenciatura en derecho y al mismo tiempo se gradúa como piloto de la marina mercante. En su dilatada trayectoria profesional ha ejercido como agente de aduanas, consignatario y estibador de buques, naviero, etc. Inicia su trayectoria profesional en la empresa Vapores Suardiaz donde le ofrecen formarle en el negocio marítimo a cambio de poco sueldo y un pequeño porcentaje en beneficios. Llega a Las Palmas de Gran Canaria el día de la Virgen del Pino de 1963 como gerente de la empresa, para abrir delegación con ganas de trabajar, mucha labor que hacer y poco más. 

Los primeros retos que le encomendó su empresa en el Puerto de Las Palmas fue obtener fletes marítimos, y entre otros de esa época destacan los conseguidos en el transporte de tomates desde el puerto de Gran Tarajal (Fuerteventura) al Puerto de Las Palmas, o los fletamentos de barcos enteros de leche en polvo para Canarias, etc... También en Suardiaz, participa en las negociaciones del acuerdo con Polonia para traer la flota polaca a España viajando a Moscú para la firma de este importantísimo acuerdo internacional, y la creación de la marca PolSuardiaz de tanta fama en el Puerto de Las Palmas. 

Afianzándose en el Puerto de Las Palmas, continuó su trayectoria profesional de manera independiente y conoció a Iñaki Toro, quien le ofreció trabajo y participación en una naviera propietaria de dos buques mercantes para el transporte de carbón.

Sin dejar su actividad en Canarias, se marchó a Bilbao en 1967 para empezar un nuevo reto. Se hizo agente de aduanas y obtuvo su primera concesión en suelo portuario en la zona de Deusto para dedicarla al movimiento de chatarra, y además en su actividad bróker trabajó fletes con caolín. De esa época y en la actividad de fletamentos destaca el logro agrupar a los productores de fruta de Alicante, o a los distribuidores de papel para periódico de toda España para que descarguen en Bilbao. 

Regreso a Canarias

Vendió el negocio en Bilbao y aunque inició actividades en San Sebastián, tras un gravísimo accidente y circunstancias personales, decidió regresar a Gran Canaria en 1977 convencido del enorme atractivo de la isla y posibilidades del Puerto de Las Palmas. Empezando desde cero con el nombre de Canarias Shipping, centrado en actividad como consignatario y buscando siempre atraer nuevos negocios y actividades en el transporte marítimo.

Su visión de futuro y conocimiento del negocio marítimo le llevó a apostar por la incipiente y desconocida actividad del tráfico de contenedores cuando en un viaje a Israel vio por primera vez un barco con containers. Decidido a entrar de lleno en esa nueva actividad, logró la representación de la norteamericana SEA-LAND, la pionera y primera naviera creada solo para el transporte de contendores y que devino en ser de las mayores compañías de containers del mundo en aquel momento. Para ello creó la sociedad Odiel Canarias con la empresa Naviera del Odiel que tenía la representación de SEA-LAND para el resto de España y que, sin mucho interés participó con un 10% hasta que se dio cuenta del enorme potencial de Canarias y del Puerto de Las Palmas en particular. 

Creación de Opcsa

Totalmente convencido del futuro de la actividad de los contenedores en el negocio marítimo, fundó en 1986 la estibadora OPERACIONES PORTUARIAS CANARIAS (OPCSA), y en 1987 obtuvo una concesión demanial de la Junta de los Puertos del Estado en Las Palmas (predecesora de la actual Autoridad Portuaria) de 56.000m² y 235 m lineales de atraque en el llamado entonces muelle EN-2, hoy muelle Virgen del Pino, para crear la primera terminal de contenedores del Puerto de Las Palmas.

Inició su actividad en OPCSA trabajando los buques portacontenedores en precario con todo tipo de grúas móviles que había en el puerto (Transportes Dominguez, Gruelsa, etc.) hasta que pudo comprar y traer al Puerto de Las Palmas la primera grúa diseñada para la manipulación de contenedores, una porta contendores Liebher adquirida con gran esfuerzo de segunda mano de una estibadora de Hamburgo. Esta fue la grúa número 1 de OPCSA y retirada del servicio tras casi veinte años de actividad y conocida como la “vieja dama” de la Terminal. Luego vinieron las grúas Paceco y toda la evolución y adquisición de las grúas tipo panamax, post-panamax, over-postpanamx y super-postpanamax, entre otras.

Pronto y a medida que crecía y evolucionaba la terminal, Javier Esquivel, puesto que veía que no se podía crecer más con el tráfico local, ideó convertir a OPCSA como hub. Propuso el proyecto a sus clientes entre ellos a Gianluigi Aponte, fundador y propietario de MSC, quien inicialmente no vio la oportunidad, pero posteriormente cambió de parecer respecto a las posibilidades de Las Palmas. El punto de inflexión llegó, probablemente, con la operativa en OPCSA del MSC Carla accidentado y a la deriva en 1997.  Empezó entonces una relación personal y profesional de confianza y respeto mutuos, que llegó a la compra de OPCSA por MSC. El portacontenedores MSC Carla se parte en dos en 1997 debido a un temporal cuando navegaba entre Madeira y Azores. Parte del barco siguió navegando y la operativa que realiza Opcsa, que consigue trasladarlo hasta la capital grancanaria, hace que el empresario de la naviera italo-suiza adquiriera Opcsa para convertirlo en epicentro del movimiento de sus contenedores por la costa occidental del continente africano. 

 El tráfico entonces crece de manera exponencial en el puerto de La Luz. De los 96.000 containers que se manipulan en 1993 se pasa a los 600.000 una década después, consiguiendo así que la Autoridad Portuaria de Las Palmas supere la barrera del millón de teus en 2004. Gracias, sobre todo, a la actividad de Opcsa el recinto de la capital grancanaria se sitúa entre los cuatro primeros puertos españoles, sólo por detrás de Algeciras, Valencia y Barcelona; entre los 15 más importantes de Europa y entra por primera vez en el top 100 de los puertos mundiales en movimiento de mercancía.

En 1998 OPCSA se trasladó al Muelle de León y Castillo y creció a gran velocidad introduciendo modernidad con la informatización de todos los procesos de carga y descarga y el uso de las Reach Stackers en la operativa tradicional. Esta Terminal, la mayor y más moderna de Canarias, llega a suponer hasta un 68% del tráfico total del Puerto de Las Palmas.

Premios

Su esfuerzo por dinamizar la economía portuaria, por convertir al Puerto en lo que es hoy, le lleva a ser condecorado en numerosas ocasiones dentro del sector. En la primera edición de los Premios Puertos, celebrada en 1993, se le premia la modalidad de iniciativa empresarial; reconocimiento que vuelve a recibir en 2020 por su vida profesional. El Consejo de Administración de la Autoridad Portuaria de Las Palmas, asimismo, propuso ese mismo año que uno de los viales del puerto de La Luz lleve su nombre (Francisco Javier Esquivel Astelarra), , en concreto el vial desde el arranque del muelle Reina Sofia y paralelo al primero de los muelles (Reina Sofia Norte), conecta la rotonda de Mr. Park y la explanada del nuevo contradique sur y de poniente del Muelle Nelson Mandela y dársena de África del Puerto de Las Palmas.

El presidente portuario, Luis Ibarra, destacó que Esquivel «representó la introducción del mundo del contenedor en el puerto de La Luz y, conjuntamente con el buen hacer de los prácticos del puerto en el rescate de un barco de MSC, precursor de la introducción de esta gran multinacional en el Puerto». Para sentenciar que «el Puerto que hoy disfrutamos no sería el mismo sin la iniciativa y el esfuerzo de Javier».

El cuerpo del empresario portuaria se vela desde ayer en el tanatorio de San Miguel de Las Palmas de Gran Canaria, donde a las 11.30 horas de hoy, sábado, tendrá lugar su incineración.