Simon Singh es doctor en Física y colabora con la BBC, para la que produce documentales de divulgación científica. En cierta ocasión, confiaba en pasar un rato apacible frente a la televisión con los dibujos animados de la serie Los Simpson.
Precisamente estaba viendo el episodio titulado El mago de Evergreen Terrace (1998); el personaje de Homer Simpson aspira a emprender alguna iniciativa especial por la que se le recuerde en el futuro. Decide reconvertirse en inventor, comienza a escribir ecuaciones en una pizarra y resuelve en un instante el que se conoce como ´ultimo teorema de Fermat´.
Singh conocía muy bien el teorema de Fermat, sobre el que había escrito un par de libros: Fermat´s last theorem (1997, Fourth Estate, 340 p.) y El enigma de Fermat (1998, Planeta, 320 p.) En 1637, el jurista y matemático aficionado francés Pierre de Fermat (1607-1665) apuntó en el margen de un libro que había dado con una ecuación imposible de solucionar; pero que no disponía de espacio suficiente para anotar la demostración.
No se sabe si Fermat llego a poner su demostración por escrito; en cuanto a lo de la falta de espacio, caben pocas dudas: cuando el británico Andrew Wiles (n. 1953) dio al fin con la solución en 1995, necesitó 100 páginas de la revista Annals of mathematics para desarrollarla.
Al parecer, en vano: Singh se encontraba estupefacto tras comprobar en una calculadora de bolsillo que los cálculos de Homer Simpson eran correctos. ¿Estaba equivocado Fermat? El asombro le duro a Singh el tiempo que empleo en encender su ordenador y repetir las operaciones. Era preciso calcular hasta el noveno decimal para advertir que la cantidad que aparecía en la parte izquierda de la ecuación de Homer Simpson resultaba ser ligeramente mayor que la que figuraba a la derecha: y que, por tanto, Fermat seguía teniendo razón.
La anécdota animo a Singh a investigar la aparición de bromas semejantes en otros episodios de la serie, varios de cuyos guionistas (Jeff Westbrook, Mike Reiss, David S. Cohen, Ken Keeler o el productor ejecutivo, Al Jean) se formaron como matemáticos. El resultado de sus pesquisas llego el pasado martes a las librerías: The Simpsons and their mathematical secrets (Bloomsbury, 272 p.)
Estos son algunos de los hallazgos de Singh: en el episodio titulado Marge, Homer y el deporte en pareja (2006), uno de los personajes debe acertar el número de espectadores de un partido de béisbol, elegido entre las cuatro opciones que se le presentan en la pantalla gigante del estadio: los 3 números que aparecen (la cuarta posibilidad es ´no hay modo de saberlo´) no están escritos al azar.
Para leer las cifras (la mayoría de las bromas citadas por Singh apenas permanecen unos segundos en la pantalla del televisor) es preciso congelar la imagen: se puede apreciar entonces que el primer número (la opción a), el 8.128, es un numero perfecto, porque al sumar sus divisores obtenemos el propio número, 8.128. El segundo, 8.208 (la opción b) es un numero narcisista (está formado por 4 cifras; si tomamos cada una de ellas y la elevamos a la cuarta potencia, las cantidades resultantes suman 8.208). Por último, la opción c, 8.191 es el quinto de los 48 números primos de Mersenne que se conocen, así llamados en honor de su descubridor, el franciscano francés y ´padre de la acústica´, Marin Mersenne (1588-1648).
En el episodio Coronel Homer (1992), se alude al matemático norteamericano Edward Kasner (1878-1955), inventor en 1938 del número googol (´gugol´), esto es, 10 elevado a 100. El gugol se utiliza como recurso pedagógico para explicar la diferencia entre un número enorme y otro infinito.
En 1998, Larry Page y Serguei Brin modificaron el termino elegido por Kasner (de googol a google) para dar nombre al buscador de Internet que habían ideado e indicar su objetivo de poner al alcance de cualquier persona un conjunto enorme (aunque no infinito) de datos. Las oficinas centrales de Google en California se conocen como el Googleplex, nombre similar al de los multicines Googolplex de Springfield que aparecen en Coronel Homer : un googolplex es la cantidad que resulta de elevar el numero 10 a la potencia de un gugol -cifra imposible de representar, un cero tras otro, sobre el papel.
M
oneybart (2010) ironiza sobre la aplicación de la estadística al béisbol. En el episodio vemos como Lisa maneja varios libros.
La expresión matemática que figura en el lomo de uno de ellos no es un capricho del dibujante: se trata de la conocida como identidad de Euler, expuesta en 1748 por el matemático y físico suizo Leonhard Euler (1707-1783) y considerada como ´la fórmula matemática más elegante´ de todos los tiempos.
Otro de los libros consultados por Lisa es Schrodinger´s bat (El murciélago de Schrodinger, por Schrodinger´s cat, gato, que sería el titulo correcto), alusión al célebre experimento cuántico imaginado en 1935 por el premio Nobel de Física (1933) Erwin Schrodinger (1887-1961), según el cual un gato podría estar vivo y muerto a la vez, dependiendo de la perspectiva adoptada por el observador.
El gato de Schrodinger aparece asimismo en el episodio El factor mandarina (2008) de la serie The Big Bang Theory: Leonard y Penny dudan sobre su relación y piden consejo a Sheldon, quien, para desesperación de la pareja, trata de orientarles recurriendo a la teoría de Schrodinger.
