La bacteria espacial que sobrevive al vacío y a la radiación: así es el hallazgo que inquieta a los científicos

“Como si no hubiéramos tenido suficiente con el covid y los meteoritos, pues ahora llega esto. ¿Qué está pasando?”, pregunta el divulgador científico Javi Santaolalla (@jasantaolalla en TikTok) al explicar uno de los hallazgos científicos más inquietantes del año, la identificación de una superbacteria jamás vista en la Tierra, descubierta en la Estación Espacial China, Tiangong.

Bautizada como Niallia tiangongensis, esta diminuta especie marca un hito en la microbiología espacial, se postula como un organismo que ha desafiado los límites de supervivencia conocidos y que plantea nuevas preguntas sobre los riesgos biológicos del cosmos.

Una bacteria resistente

“Se trata de un paper publicado en una revista de microbiología”, explica Santaolalla, “que habla de una nueva especie a la que ya se ha dado nombre, en honor a la Estación Espacial China”. Lo más preocupante, según detalla, es que esta bacteria comparte género con Niallia circulans, un patógeno conocido, pero tiene “habilidades superiores, como la de resistir las condiciones más extremas que te puedas imaginar: frío, radiación, ausencia de aire, alimento o agua, las del vacío espacial”.

¿Cómo logra sobrevivir?

El secreto está en su biología única. Según los científicos del Grupo de Biotecnología Espacial de Shenzhou, que aislaron la cepa (catalogada como JL1B1071T), la bacteria forma esporas ultrarresistentes y biofilms que la protegen de la radiación cósmica.

Además, presenta características bioquímicas singulares, como el uso de ácidos grasos anteiso-C15:0 e iso-C15:0 y menaquinona-7 (MK-7) como quinona principal. Como si fuera poco, tiene la capacidad de hidrolizar gelatina, una habilidad valiosa en un entorno donde los recursos son escasos, permitiéndole aprovechar carbono y nitrógeno para sobrevivir.

El peligro detrás del hallazgo

“Sabías que los primeros astronautas del Apolo 11, Armstrong, Collins y Aldrin, tras pisar la Luna, tuvieron que pasar encerrados tres semanas en cuarentena?”, recuerda Santaolalla.

Este protocolo no era exagerado, desde hace décadas, las agencias espaciales aplican estrictas medidas de protección biológica para evitar el riesgo de traer organismos desconocidos del espacio que puedan interactuar (y tal vez alterar) los ecosistemas terrestres. El descubrimiento de Niallia tiangongensis refuerza la importancia de estos protocolos, demostrando que el espacio no es solo vacío estéril, sino un entorno donde la vida puede evolucionar con características impensables.

¿Hay que preocuparse?

Por ahora, no hay pruebas de que esta superbacteria sea peligrosa para los humanos. Pero su resistencia plantea preguntas clave: ¿cómo ha evolucionado para soportar el vacío espacial? ¿Podría transferir genes de resistencia a otras bacterias? ¿Qué riesgos biológicos representa si entra en contacto con ecosistemas terrestres?

El hallazgo abre nuevas puertas para la investigación científica y entender los límites de la vida, desarrollar aplicaciones biotecnológicas y reforzar los protocolos de bioseguridad espacial. Como resume Santaolalla: “El peligro está ahí”. El espacio, ese lugar que durante tanto tiempo consideramos lejano e inerte, nos sigue demostrando que está lleno de sorpresas y que algunas son microscópicas.