"Con la 'E. coli' no debe crearse una alarma social de epidemia"

- Es una bacteria que se encuentra en el intestino, tanto de los humanos como de los animales. Cada persona tiene su propia E. coli, es lo que se conoce como una cepa, que es diferente en cada individuo. Hay cepas que son muy patógenas, es decir, que son en cierto modo malignas y, en general, la E. coli suele ser muy patógena cuando sale del intestino porque no está en la zona en la que tiene que estar. Además, se puede dar el caso de que algunas E. coli, incluso estando en el propio intestino, también produzcan daños como diarreas.

- ¿Es correcto asociar el concepto de bacteria con algo negativo?

- La mayoría de las personas desconocen lo que es una bacteria. Casi todo el mundo relaciona bacteria con enfermedad y no siempre es así. De hecho, las bacterias son imprescindibles para poder vivir y las personas gracias a ellas se pueden desarrollar y crecer. El mundo bacteriano es tan grande y tan importante que si pusiéramos las bacterias patógenas una de detrás de otra alcanzarían, por ejemplo, un me-tro de longitud, mientras que las que son beneficiosas ocuparían miles de kilómetros.

- ¿Qué ha ocurrido para que esta bacteria E. coli que todos tenemos de repente sea dañina para el organismo humano?

- Yo no diría que lo que ha ocurrido sea una mutación, más bien ha sido una transferencia genética. Las bacterias tienen su ADN, como todos los organismos, pero además de ese ADN, gran cantidad de bacterias tienen otro ADN extra, lo que se conoce como ADN extracromosómico. Ese ADN extracromosómico se consigue a través de unos mecanismos de transferencia genética por los cuales dos bacterias se unen y se transfieren ADN. De esa forma la bacteria emisora da nuevas propiedades a la receptora y todos sus hijos nacerán con esas nuevas propiedades, por lo que se crea una cepa distinta a la original. En este caso en concreto yo creo, al igual que muchos otros científicos, que lo que ha habido son varias transferencias genéticas en las que se han podido transferir algunos plásmidos que le dan a la bacteria la capacidad de ser resistente a los antibióticos.

- ¿Cómo actúa esta nueva cepa de E. coli en nuestro organismo?

- Esta nueva E. coli tiene la capacidad de atravesar perfectamente el estómago, sin ser destruida por los ácidos gástricos ni por la bilis, y de llegar al intestino. Una vez ahí, se queda agarrada a las células intestinales y, al mismo tiempo, va produciendo toxinas que entran en el torrente sanguíneo y llegan a los diferentes órganos, donde producen daños. En esta ocasión las toxinas están atacando principalmente al riñón y al intestino, destruyendo las células intestinales, lo que produce hemorragias.

- ¿Qué es lo novedoso de esta cepa?

- El hecho de que se haya creado una cepa nueva tan agresiva como esta no es lo más habitual, pero siempre hay posibilidades. De hecho, seguro que se ha dado el caso en más de una ocasión pero no nos hemos enterado hasta que, como ha ocurrido ahora, se ha transmitido a una persona y vemos los efectos. Lo nuevo de esta bacteria es que sea tan resistente a los antibióticos y esa cuestión es la que aún no se ha descubierto.

- ¿Cómo se puede combatir esta bacteria?

- A partir de los 80ºC todas las bacterias mueren, lo que pasa es que cuando se infecta al humano no se puede combatir con el calor porque mataríamos a la persona. La única forma son los tratamientos médicos pero aún no se ha descubierto cuál puede acabar con ella sin que ésta se resista.

- ¿Esa forma de actuar y de resistirse a los medicamentos es lo que está matando a algunas personas que se han contagiado?

- Las personas que han muerto son personas que tienen otras enfermedades anteriores al contagio, lo que hace que tu cuerpo esté débil porque el sistema inmunitario no funciona del todo bien y se hace difícil la recuperación. Hay poco más de 1.800 personas infectadas de las cuales han muerto 18, es un porcentaje muy pequeño de población. Lo que no se esperaba es que esta bacteria fuera tan resistente y eso está haciendo que sea más complicado el tratar a los enfermos ya que el tratamiento de choque que se suele aplicar según los síntomas no da resultados. Pero, en cualquier caso, No creo que se tenga que crear una alarma social equivalente a una epidemia.

- ¿Cómo se puede contagiar la bacteria E. coli?

- Esta bacteria enterohemorrágica generalmente se encuentra en los animales herbívoros, sobre todo en las vacas, y es una bacteria que se elimina por las heces. Esas heces van al medio ambiente, van a las aguas residuales y al terreno de los campos. Se cree que la bacteria ha llegado al humano por ingerir un alimento porque es lo único que puede estar en contacto directo con esas aguas y ese medio ambiente. También es posible que el contagio se haya extendido a través del propio contacto humano porque, aunque no es algo que se transmita por el aire, sí que se puede transmitir a través del contacto físico si, por ejemplo, las manos no están bien limpias.

- ¿Influye entonces el hecho de que un alimento pertenezca a un cultivo biológico para que hay más posibilidades de contagio?

- No todo lo ecológico ni todo lo natural es bueno y eso es importante tenerlo claro. Los cultivos no ecológicos dan nutrientes de origen mineral a las plantaciones, son nutrientes en estado puro, mientras que los cultivos ecológicos utilizan el abono natural, el estiércol, para dar esos nutrientes. Por tanto, en ese estiércol, que no deja de ser heces, van también bacterias, y algunas bacterias pueden ser patógenas y pueden contaminar las plantaciones. Esta nueva cepa de E. coli puede estar dándose en cualquier tipo de cultivo pero está claro que los ecológicos tienen más posibilidades.

- ¿Por qué son más sospechosos del contagio los alimentos crudos como las verduras?

- Este brote de E. coli se está dando en alimentos crudos porque éstos son regados con aguas residuales, entonces hay un contacto directo con la E. coli. Pero no solo son sospechosas las verduras, esta bacteria se puede dar en cualquier alimento fresco como la fruta, la leche que no esté bien esterilizada, la mantequilla o incluso en la carne que no esté bien hecha por dentro. La E. coli es anaerobia facultativa, es decir, puede crecer en ausencia de aire, por lo que puede sobrevivir en el interior de un filete a medio cocer.

- ¿De dónde surge la crisis de los pepinos?

- Esta crisis se ha creado por el miedo que tienen los políticos a no dar una respuesta rápida. En un principio se hizo una pequeña encuesta epidemiológica y se vio que todas las personas infectadas habían comido pepino, pero es que eso es algo normal en Alemania. Analizaron esos pepinos y encontraron una E. coli, pero era un E. coli normal, aunque eso no lo supieron hasta después de los análisis. Pero Merkel no esperó a los resultados de dichos análisis, y no se lo pensó dos veces antes de acusar a los pepinos españoles como los causantes de estas intoxicaciones. Luego se demostró que estaba equivocada y han tenido que desmentirlo. Pasó con el pepino como podía haber pasado con el tomate o la leche.