"Estamos muy agradecidos por la distinción que nos ha dado la Universidad de Las Palmas, y orgullosos porque se nos reconoce la calidad de la investigación que hemos venido realizando, de gran interés desde el punto de vista aplicado y con una producción científica muy alta, que nos ha permitido mantener importantes vínculos con otros centros internacionales de alto prestigio en el ámbito de nuestras líneas de investigación".
Así agradeció el investigador Jesús Pérez Peña, coordinador del grupo denominado Fotocatálisis y Espectroscopia para Aplicaciones Medioambientales (FEAM) de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, el reconocimiento de la ULPGC recibido el pasado 31 de enero durante el acto de investidura de nuevos doctores, por veinte años de trayectoria universitaria en la rama de Ciencias.
El grupo, que se creó en 1995, está formado en la actualidad por 18 miembros, seis profesores doctores del área de Química Física en el Departamento de Química y un conjunto de doctores, doctorandos, contratados de investigación, becarios pre y postdoctorales y técnicos de laboratorio. Entre los mismos figuran los doctores José Miguel Doña, Oscar González y Javier Araña, que están al frente de las diversas líneas de investigación que desarrolla el grupo en el ámbito de la Fotocatálisis Heterogénea (eliminación de los contaminantes habituales en la atmósfera) orientada a diferentes aplicaciones.
En este contexto han desarrollado novedosos sistemas y técnicas para el tratamiento de la contaminación ambiental y las aguas residuales. En el área de Medio Ambiente, trabajan en la eliminación de contaminantes en efluentes gaseosos y líquidos, "estos últimos con reactores a escala de laboratorio y a escala de planta piloto solar", y uso de fotocatalizadores soportados sobre materiales de construcción para la eliminación de óxidos de nitrógeno y compuestos volátiles en la atmósfera. Asimismo, han desarrollado técnicas para la producción de hidrógeno mediante procesos de bajo coste (photo-splitting); y síntesis de materiales nanoestructurados de interés fotocatalítico.
"Prácticamente en todos estos procesos se han utilizado reactores de diseño y patente propios. Los resultados se han traducido en un amplio número de publicaciones (35 en los últimos tres años) en revistas internacionales especializadas del mayor índice de impacto, junto con numerosas comunicaciones orales en Congresos Internacionales", afirmó Pérez Peña.
Entre los muchos proyectos que se han ido desarrollando a lo largo de estos veinte años, Oscar González destacó el denominado Ghestos, de generación de hidrógeno, "del que salieron las primeras publicaciones científicas de producción de hidrógenos por técnicas de bajo coste". También destacó una técnica de hormigones fotocatalíticos, "que consiste en la sintetización de unas sustancias para pavimentos que tiene la función de eliminar los óxidos de nitrógeno que se derivan de la combustión de los coches. Realmente es una ayuda sobre todo para aquellas ciudades con un elevado índice de tráfico y de contaminación".
José Miguel Doña, por su parte, destacó aquellos proyectos que han supuesto un salto hacia la proyección internacional, a la transferencia y a la colaboración con empresas. Entre ellos citó Nanobac, una línea de trabajo orientada al desarrollo de fotocatalizadores de alta eficiencia para mejorar los procesos fotocatalíticos. "En el marco de este proyecto se han desarrollado tesis doctorales con estudiantes internacionales, tanto de Senegal como de Venezuela, para aplicar esos materiales a la eliminación de contaminantes comunes en sus lugares de origen. En el caso de Senegal, la tesis está enfocada a la eliminación de herbicidas habituales en el cultivo de mijo y arroz".
También han participado en el proyecto europeo Clean Woter, que aglutina un consorcio de empresas y centros de investigación internacionales. "Nos ha permitido, además de seguir avanzando en nuestra investigación, relacionarnos con otros centros de investigación de Grecia, Reino Unido, Francia, Italia o Portugal entre otros. Es un proyecto que dio muy buenos resultados, de hecho nosotros patentamos un fotocatalizador y los socios griegos el reactor correspondiente. Se trataba de desarrollar un dispositivo que combinara la tecnología fotocatalítica con la tecnología de microfiltración con membranas para el tratamiento de aguas. En este caso, las membranas eliminan contaminantes y sales y la parte fotocatalítica previene la suciedad de las membranas y su deterioro".
El grupo cuenta actualmente con tres patentes: un reactor para el tratamiento de gases y dos sobre el desarrollo de nuevos catalizadores.
Su amplia trayectoria científica les ha llevado a alcanzar un grado importante de internacionalización. "El desarrollo de los proyectos ha permitido mantener relaciones y convenios con universidades y centros de investigación nacionales (Universidad de Sevilla, Universidad de Barcelona, Universidad Rey Juan Carlos...), con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) a través del Instituto de Ciencia de Materiales de Sevilla y el Instituto de Cerámica y Vidrio en Madrid, y centros del resto de Europa (Francia, Italia, Reino Unido, Portugal, Grecia) y Estados Unidos (Universidad de Princeton). Instituciones con las que actualmente se siguen manteniendo vínculos permanentes para realización de trabajos e investigaciones conjuntas", subrayó el doctor Jesús Pérez Peña.
Asimismo, mantienen importantes relaciones con el sector empresarial, que les ha permitido llevar a cabo transferencia tecnológica de calidad. "Un número elevado de los proyectos en las diferentes convocatorias nacionales también los hemos desarrollado con empresas líderes del sector e interesadas en nuestros trabajos y en nuestros resultados de la investigación, tales como Inael, Iberdrola, Acciona y Unión Fenosa, entre otras.
Otra de las actividades punteras del grupo es la formación de doctores. Mantienen una vía de compromiso dentro del Campus de Excelencia Internacional de las universidades canarias, el Campus Atlántico Tricontinental, a través del cual, además de los vínculos con los diferentes centros nacionales e internacionales descritos anteriormente, participan, dentro del contexto del Campus de Excelencia en la formación de doctorandos procedentes de Universidades de América y África, que se han traducido en dirección de tesis doctorales y trabajos conjuntos con investigadores de numerosos centros.
Entre ellos, el coordinador del grupo FEAM citó como ejemplo, la formación de estudiantes de doctorado procedentes de Cuba, Guatemala, Bolivia, Panamá, Venezuela, Ecuador, Senegal, Argelia y Marruecos, principalmente. "Además, llevamos a cabo una actividad formativa permanente en el desarrollo, dirección y realización de los trabajos fin de grado para estudiantes, fundamentalmente de Ingeniería Química y Ciencias del Mar".
Dentro de la vertiente formativa, desde 1998, mantienen un convenio con la Consejería de Educación del Gobierno de Canarias para la formación de estudiantes de las ramas Biosanitaria y de Química Ambiental, de los ciclos formativo de grado superior que realizan sus prácticas en los laboratorios del FEAM. "Adquieren experiencia en el aspecto experimental y en el manejo de equipos de altas prestaciones. Algunos de ellos han continuado estudios en la Universidad y se han incorporado posteriormente con contratos como técnicos, vinculados en su trabajo a las investigaciones del grupo".
El grupo de investigación de Fotocatálisis y Espectroscopia para Aplicaciones Medioambientales fue, además, el primero de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria que se vinculó al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) como Unidad Asociada al mismo a través del Instituto de Ciencia de Materiales de Sevilla. "Somos una unidad asociada al CESIC desde hace unos diez años aproximadamente, cada tres años renovamos y ya vamos por la tercera vez", apuntó Pérez Peña.
Dicha actividad ha convertido al grupo FEAM en un referente internacional en fotocatálisis heterogénea aplicada a soluciones de problemas medioambientales y a la búsqueda de nuevos materiales, como lo prueba el hecho de la presencia de miembros del grupo en los comités científicos y de evaluación que rigen los congresos y los foros de mayor relevancia dentro de su ámbito de investigación.
