Una mandíbula fósil encontrada en el área de investigación Ledi-Geraru, en Etiopía, demuestra que el género humano ya había aparecido en el este de África hace 2,8 millones de años, según un par de informes publicados en la versión digital de la revista Science.
La mandíbula es anterior a los fósiles previamente conocidos del linaje Homo en aproximadamente 400.000 años. Fue descubierta en 2013 por un equipo internacional dirigido por los científicos de la Universidad Estatal de Arizo- na (ASU, por sus siglas en inglés) Kaye E. Reed, Christopher J. Campisano y J. Ramón Arrowsmith, y Brian A. Villmoare de la Universidad de Nevada, en Las Vegas, Estados Unidos.
Durante décadas, los científicos han estado buscando fósiles africanos que documenten las pri-meras fases del linaje Homo, pero los especímenes recuperados de un intervalo de tiempo crítico entre hace 3 y 2,5 millones de años han sido pocos y, a menudo, mal conservados. Como resultado, ha habido poco acuerdo sobre el origen del linaje que dio lugar en última instancia a los humanos modernos.
De hace 2,8 millones de años, el nuevo fósil Ledi-Geraru proporciona pistas sobre los cambios en la mandíbula y los dientes de Homo sólo 200.000 años después de la última aparición conocida del Australopithecus afarensis (Lucy) en el sitio etíope cerca de Hadar. Encontrado por un miembro del equipo y estudiante graduado de ASU Chalachew Seyoum, el fósil Ledi-Geraru preserva el lado izquierdo de la mandíbula inferior junto con cinco dientes. El análisis del fósil, dirigido por Villmoare y William H. Kimbel, reveló características avanzadas, por ejemplo, molares pequeños, premolares simétricos y una mandíbula uniformemente proporcionada, que distinguen a las especies tempranas del linaje Homo, como el Homo habilis hace dos millones de años, del más simiesco temprano Australopithecus. Pero lo primitivo, la barbilla inclinada, vincula la mandíbula de Ledi-Geraru a un antepasado como Lucy.
"A pesar de toda la búsqueda, los fósiles del linaje Homo de hace más de 2 millones de años, son muy raros, subraya Villmoare, "tener una idea de la fase más temprana de la evolución de nuestro propio linaje es particularmente emocionante".
Los investigadores anunciaron también que entre los fósiles encontrados en la zona hay antílopes y elefantes prehistóricos, tipos ancestrales de hipopótamos, cocodrilos y peces, que datan de entre 2,8 y 2,5 millones de años.
