Por primera vez, un equipo internacional de científicos han predicho que brillantes y coloridas auroras se pueden ver a simple vista en un planeta rocoso aparte de la Tierra: Marte.
La presencia de auroras visibles en Marte parecía posible después de que el instrumento de imagen SPICAM a bordo del satélite de la ESA Mars Express viese este fenómeno desde el espacio en 2005. Estas observaciones se confirmaron en marzo pasado por la misión MAVEN liderada por la NASA, que completó 1.000 órbitas alrededor del planeta rojo en abril.
A través de experimentos de laboratorio y un modelo numérico físico desarrollado en la NASA y el Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (IPAG), el estudio muestra que, en Marte, las auroras también se producen en el rango visible. El color más intenso es azul profundo.
Como en la Tierra, los colores verde y rojo también están presentes. Varias veces durante un ciclo solar, después de intensas erupciones solares, estas luces son lo suficientemente brillantes como para ser vistas a simple vista.
Las auroras se producen cuando las partículas solares cargadas llegan a las líneas del campo magnético local, donde entran en la atmósfera planetaria y excitan los átomos y las moléculas. A medida que se desactivan, las partículas producen la emisión de luz. En la Tierra, las auroras son esencialmente verdes o rojas (excitación del oxígeno atómico), pero incluso el azul-púrpura (excitación del nitrógeno molecular ionizado) puede ser visto.
Al comienzo de la existencia de Marte y hasta hace 3.500 millones de años, el planeta rojo albergó un campo magnético global. Aunque este campo global de alguna manera está cerrado, puntos locales de aumento de los campos magnéticos, llamados anomalías magnéticas de la corteza, todavía permanecen en la superficie de Marte. Estas anomalías se concentran en el hemisferio sur, donde se prevé que se produzcan auroras.
Se prevé que un astronauta caminando sobre la tierra roja del planeta pueda mirar al cielo para ver el cielo austral nocturno con un resplandor azul, con tonos rojos y verdes.
Tal vez los astronautas de la NASA que planean hacer su camino hacia la superficie de Marte en la década de 2030 a bordo de la nave Orión sea el primero en proporcionar la confirmación de primera mano de la predicción.
