Investigadores del Instituto Veterinario de Noruega han descubierto una nueva enfermedad que causa una alta mortalidad en los salmones del Atlántico. Se trata de un virus, similar al de la viruela en humanos, que se describe por primera vez en especies marinas.
Dicho estudio fue presentado ayer por la investigadora del Instituto Veterinario de Noruega Mona C. Gjessing en la XVII edición del Congreso Internacional sobre Enfermedades de Pescados y Mariscos, que reúne esta semana en el Palacio de Congresos de Canarias-Auditorio Alfredo Kraus de la capital a más de 500 especialistas, bajo la organización de la Sociedad Europea de Patólogos de Peces (EAFP) y la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), a través de su Instituto de Sanidad Animal y Seguridad Alimentaria (IUSA).
Gjessing estudió las causas de la alta mortalidad detectada en el salmón del Atlántico, descubriendo un poxvirus, que hasta el momento nunca se había descrito en peces. Se trata de un virus parecido a la viruela humana, un virus grande que tiene una alta réplica en otras especies animales como aves y mamíferos de todo tipo, y que ahora se ha hallado en peces. "Hemos investigado sobre el salmón y los agentes que pueden estar relacionados con su alta mortalidad, especialmente con enfermedades en la gaya, un lugar donde vimos que había una inflamación importante. Investigamos todos los agentes que pudieran estar implicados en el proceso, desde parásitos, bacterias, virus, y especialmente mediante microscopía electrónica vimos que podíamos estar ante algo diferente", indicó la investigadora.
Descubrieron que se trataba de un poxvirus, grandes virus de ADN de vertebrados e insectos que causan la enfermedad en muchas especies animales, incluyendo reptiles, aves y mamíferos. Así, los investigadores lograron desarrollar la primera secuencia del genoma del virus de la viruela de pescado, que se aisló de la muestra de 60 salmones del Atlántico, procedentes de tres granjas o piscifactorías.
"Hemos recogido mucho material de campo, peces enfermos de forma natural con el virus para estudiarlo, aunque tuvimos una limitación y es que no hemos podido hacer inoculaciones experimentales porque el virus no es cultivable. Además, nadie ha caracterizado este virus antes, y por tanto no hay ninguna secuencia con la que comparar este virus frente a los que se han podido encontrar en otros peces, y por tanto es un hallazgo nuevo", indicó la investigadora del Instituto Veterinario de Noruega, una agencia gubernamental de investigación biomédica en el campo de la salud animal, la salud de los peces y la seguridad alimentaria, cuya función principal es la oferta de apoyo de asesoramiento basado en la investigación independiente a las autoridades superiores.
Aunque se desconoce el origen de esta enfermedad emergente, lo cierto es que este hallazgo abre la puerta a una nueva línea de investigación que puede ayudar a frenar enfermedades emergentes.
La acuicultura es cada vez más una importante fuente global de alimentos de alta calidad. Para sostener su crecimiento es esencial el control de enfermedades en el cultivo de peces. Por otra parte, la propagación de enfermedades de peces de cultivo para la vida silvestre es una preocupación para la comunidad científica internacional, tal como reflejan los especialistas presentes en el Congreso Internacional sobre Enfermedades de Pescados y Mariscos que se celebra hasta el próximo viernes bajo la dirección local del catedrático de la ULPGC y director de la División de Sanidad Animal del IUSA, Fernando Real Valcárcel.
Según explicó ayer la doctora Gjessing, las enfermedades poxvirales graves están surgiendo en la acuicultura, pero muy poco se sabe acerca de los virus y las enfermedades que causan.
"Existe la posibilidad de que los virus con una mayor virulencia puede extenderse a nuevas especies, como ha ocurrido con el poxvirus del mixoma en conejos. Contar con la secuencia del genoma de poxvirus por primera vez en un pez y con diagnósticos específicos para el virus de la viruela de enmalle de salmón en el salmón del Atlántico puede ayudar a frenar esta enfermedad y proporcionar conocimiento comparativo", subrayó.
Todos estos virus pertenecen a la familia de la viruela humana, afecta a los rumiantes, aves... No obstante, la especialista reconoce que de momento es difícil saber si existe conexión con otros virus de diferentes especies, "es pronto para sacar conclusiones, hay que investigarlo, hacer inoculaciones en peces y ver lo que ocurre".
Se trata de la familia de uno de los primeros virus con los que se empezó a trabajar para la producción de vacunas en el mundo.
