El equipo de investigadores del IAC, compuesto por Luis Cicuéndez y Giuseppina Battaglia, descubre el caso de canibalismo galáctico a menor escala observado hasta la fecha. Se trata de la galaxia enana Sextans que, con una masa 100.000 veces menor que la Vía Láctea, ha devorado a una compañera aún menor.
Utilizando datos del Telescopio Víctor M. Blanco (de 4 m de diámetro), instalado en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, y del Telescopio Landon Clay (6 m), también conocido como Magallanes 2, del Observatorio Las Campanas, ambos en Chile, observaron en Sextans claros signos de haber absorbido otro sistema de menor tamaño.
Al analizar la galaxia enana, observaron que la distribución espacial de las estrellas azules (pobres en metales) se torna redonda y regular, mientras que la de las estrellas rojas (ricas en metales) se muestra mucho más elíptica e irregular, con la presencia de una sobredensidad estelar en su lado noreste. "La explicación más razonable para este fenómeno es que, originalmente, las galaxias que se fusionaron tenían metalicidades distintas", explica Luis Cicuéndez, investigador del IAC y de la Universidad de La Laguna.
Del mismo modo, tanto el análisis de velocidades como el de indicadores de la composición química de las estrellas revelan la presencia de una subestructura espacial con forma de anillo. Esta subestructura presenta una velocidad considerablemente mayor y una composición química distinta del resto de estrellas de la galaxia.
"Este hallazgo probaría que el modelo jerárquico de formación de galaxias, por el cual éstas se fusionarían para formar las galaxias de mayor tamaño, puede seguir explicando la formación de las galaxias más pequeñas conocidas hasta ahora, las llamadas galaxias enanas", señala la investigadora del IAC y coautora del trabajo, Giuseppina Battaglia.
Los detalles de este nuevo descubrimiento se publican en el nuevo volumen de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).
El Telescopio Víctor M. Blanco, también conocido como el Blanco 4m, es un telescopio de apertura de 4 metros ubicado en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo, Chile. Encargado en 1974 y completado en 1976, el telescopio es idéntico al telescopio Mayall de 4m ubicado en Kitt Peak.
Los telescopios Magallanes son un par de telescopios ópticos gemelos de 6,5 m de diámetro situados en el Observatorio Las Campanas en Chile. Los dos telescopios son nombrados uno en honor del astrónomoWalter Baade inaugurado el 15 de septiembre de 2000 y el otro en honor del filántropo Landon Clay, que comenzó a funcionar el 7 de septiembre de 2002.
