La isla de La Palma se prepara para albergar un nuevo reto científico en observación astronómica, que de momento recibe el nombre de New Robotic Telescope (NRT) y que está auspiciado, entre otros centros, por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Más allá de las ventajas que supondrá desde el punto de vosta de la investigación del Universo, esta infraestructura llevará aparejado el últimos avances en tecnología.
Según explica el investigador principal de la participación del IAC, Carlos Gutiérrez, el reto que tiene por delante el equipo es "ser capaces de crear un sistema que dé total autonomía al telescopio". Se trata de una cuestión que permitiría no solo que la observación sea automática sino que, además, en el caso de un evento astronómico espontáneo "el software sea capaz de cambiar el enfoque o incluso el instrumento", apunta.
Con este avance más el tamaño que se prevé para su apertura, el NRT se convertirá en el más importante del mundo en su tipo, un liderazgo que el centro científico canario confía en no perder para seguir haciendo valer la calidad de la observación y del desarrollo tecnológico del Archipiélago. Por lo pronto, el telescopio, que estará ubicada en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, se encuentra en lo que se denomina fase de diseño conceptual, un proceso que implica el desarrollo sobre el papel de toda la infraestructura, desde el edificio que lo alberga a cada elemento mecánico, técnico o electrónico.
Carlos Gutiérrez indica en ese aspecto que "aún quedan detalles por cerrar en el diseño conceptual", una tarea que calculan que les llevará en torno a dos años. Tras este proceso, se pretende iniciar la construcción del New Robotic Telescope con un plazo de al menos tres años más, lo que implica en el equipo promotor de la infraestructura sitúa en 2024. Así lo explica el investigador, quien señala además que este ambicioso proyecto está impulsado, además del IAC, desde las universidades de Liverpool, en Reino Unido, y Oviedo.
Socios
"Ahora estamos en proceso de búsqueda de algún socio más, que además de aportar desarrollo de tecnología pueda invertir", comenta Carlos Gutiérrez, quien señala que, entre las tres instituciones, ya tienen aproximadamente el 80% del coste del telescopio, que ronda los 25 millones de euros.
El investigador responsable del proyecto en el Astrofísico resume que estos fondos se basarán "aproximadamente" en un 50% de la Universidad de Liverpool, un 20% por parte del IAC y un 10% del centro ovetense. "En cualquier caso, también estamos explorando otras vías de financiación externas, por si no llegaran a salir nuevos socios", añade Gutiérrez.
No obstante, el investigador insiste también en que la necesidad del socio va más allá del dinero, ya que la necesidad de últimos avances en tecnología requiere de la participación de centros especialistas que no existen en España. En concreto, aunque admite que en el país y en el IAC son "muy buenos" en ciertas herramientas, "no es el caso de la tecnología óptica, no existe ninguna que pueda participar en este desafío". De hecho, explica que "los espejos que se utilizan en telescopios de este tipo se han hecho fuera ya que en España no hay capacidad para un gran tamaño.
En el caso del NRT, el espejo primario tiene un diámetro de cuatro metros, lo que supone el doble de los que existen en su mismo tipo en el planeta. Precisamente, el más pequeño en funcionamiento es el Telescopio Liverpool (LT1), también ubicado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, y que tiene dos metros de diámetro.
Esa infraestructura palmera es la que actualmente funciona con un mejor rendimiento pero "el NRT será el primero de esta nueva generación de telescopios robóticos y en un años se convertirán en los más potentes del mundo", puntualiza el investigador del Instituto de Astrofísica. Entre los avances que presentará la nueva infraestructura, según Carlos Gutiérrez, se encuentra además de una mejor capacidad de observación, su mayor nivel de automatización.
Esta última cuestión se refleja en el tiempo de respuesta. Por ejemplo, para dar la orden al LT1 y que la ejecute en el caso de tener que cambiar el enfoque de visión tarda una media de dos minutos, mientras que el NRT será capaz de hacerlo en 30 segundos.
Instrumentación
En el caso de que requiera un cambio de instrumento, se evidencia más la diferencia ya que el actual requiere al menos media hora, mientras que el nuevo se limita a "un par de minutos", explica el investigador del IAC antes de añadir que "lo relevante es que el propio software será capaz de recibir una alerta ante un fenómeno, decidir si es lo suficientemente importante como para cambiar de instrumento y ejecutarlo en apenas un par de minutos".
De hecho, a juicio de Carlos Gutiérrez ese será uno de los principales avales del desarrollo técnico que se prevé para el próximo telescopio y apunta que "se trata de uno de los grandes proyectos que se encontrarán en el IACTec", centro dependiente del Astrofísico e instalado en el Parque Científico y Tecnológico de Tenerife y que persigue vincular el conocimiento y la tecnología al mercado económico.
Por último, el investigador principal del proyecto en la institución canaria explica que la selección del lugar para instalar el NRT no tuvo discusión y que se apostó desde el principio por la cumbre palmera.
En concreto, explica que se espera aprovechar la ubicación del telescopio Círculo Meridiano, que "actualmente no está en uso y que permitiría emplear la instalación y la obra civil, aunque habrá que demoler el edificio para instalar el nuevo telescopio". Además , Gutiérrez adelanta que el consorcio también está debatiendo el nombre final que se dé al denominado, por ahora, NRT.
