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CRISIS DEL CORONAVIRUS Entrevista a Conrado Rodríguez-Maffiote Martín

"La peste, el cólera o la fiebre amarilla fueron más graves que el coronavirus"

"Una bacteria, con antibióticos y vacunas se controla. Los virus necesitan fármacos más difíciles de crear", afirma

Conrado Rodríguez-Maffiotte Martín, médico y director del Instituto Canario de Bioantropología. RAMÓN DE LA ROCHA/EFE

Como estudioso de las epidemias históricas sufridas en Canarias, ¿cree que la actual es la más grave o hubo otras peores en porcentaje de víctimas?

Ha habido muchas peores que esta a lo largo de la historia. Sin quitarle a esta su impacto las ha habido anteriores con miles de víctimas, como son la peste, el cólera, la fiebre amarilla y la gripe española. Hay que tener en cuenta que Canarias era una zona de paso, el puerto más importante de conexión entre Europa, África y América. Por aquí pasaron virus y bacterias que venían de estos puntos.

La quinta y más devastadora pandemia de cólera llegó a las Islas, en el año 1851 a Gran Canaria y en 1893 a Tenerife, a bordo de un barco italiano bandera amarilla, que fue puesto en cuarentena al entrar en el puerto de Santa Cruz. ¿Por qué la bacteria saltó a tierra y causó tanto estrago?

El impacto en la isla de Gran Canaria, sobre todo en la ciudad de Las Palmas, fue terrible. Se calcula que hubo, entre cinco y 6.000 víctimas, una gran cantidad de gente si se mira la población de la época. Las primeras pandemias de cólera aparecieron en el siglo XIX, son relativamente recientes, no como la peste o la gripe. La de Tenerife no tuvo igual impacto que en la isla vecina. Murieron cerca de 500 personas. Bloqueó la ciudad desde octubre hasta enero. No está muy claro por qué la bacteria saltó a tierra, pero pudo ser por cuestiones de estraperlo, por intercambios entree los marineros italianos y alguno de Tenerife. Los primeros casos aparecieron en los barrios más insalubres, como suele ocurrir en estas ocasiones y se contagiaron miles de ciudadanos. Se habilitaron lazaretos y hospitales de campaña como ahora.

El cólera se denominaba morbo . ¿Se trataba de un tipo de peste?

La peste y el cólera son cosas distintas. En el siglo XIX se empiezan a descubrir los distintos gérmenes y aparecen las primeras vacunas, pero anteriormente a todo se le llamaba peste porque para mucha gente era muy difícil diferenciar, por ejemplo, fiebre tifoidea y cólera -aunque este último sea más grave- con síntomas parecidos.

¿Es la modorra una variante de la misma bacteria?

Los castellanos pusieron el nombre de modorra a la enfermedad que afectó a los guanches en el momento de la conquista de Tenerife. También la llamaban moquillo. Murieron entre 5.000 y 6.000 personas. Fue una epidemia en suelo o terreno virgen al traer un patógeno que no existía en la isla. Afectó más a los reinos del norte que combatían contra los conquistadores y tenían mayor densidad poblacional. Los conquistadores no la padecían, pero afectaba terriblemente a la población aborigen. Justo Hernández, profesor de Historia de la Medicina en la Facultad de Medicina de la ULL y yo hemos escrito un libro sobre el tema donde llegamos a la conclusión de que era gripe porque si no los españoles también se hubieran visto afectados. Se trata de un fenómeno bastante común en el periodo de expansión colonial europea de los grandes imperios europeos, como eran España, Portugal, Inglaterra o Francia, cuando contactaron con poblaciones indígenas, tanto de América como de Asia, Oceanía y Canarias, por supuesto, que fue de las primeras en sufrir una de estas enfermedades de contacto. Colón trajo a Europa en su primer viaje desde América la sífilis que barrió el continente y para allá se llevaron viruela, peste, sarampión o gripe, que causaron millones de víctimas.

¿Cómo se erradicó esta enfermedad?

Como se solucionaba todo en la época. Cuando el virus dejó de tener gente que pudiera acogerlo desapareció. Mató a mucha gente en el norte y se quedó sin vehículos de transmisión, que era por vía respiratoria. Probablemente pasó lo mismo que con los todos los casos de gripe, que se atenuó y la población menos grave se recuperó, se inmunizó y ya el virus murió.

Del 29 de septiembre de 1893, fecha de llegada del barco italiano, hasta que la epidemia de cólera se dio por extinguida el 4 de enero de 1894, pasaron algo más de tres meses. ¿Cree que el coronavirus estará activo por un tiempo similar?

Los expertos dicen que los virus respiratorios se comportan aumentando en otoño e invierno y disminuyendo en primavera y verano porque con el buen tiempo no encuentran su hábitat ideal que sí aparece con la humedad y el frío.

En términos de contagio y muerte, ¿se comportan del mismo modo una bacteria, como es la del cólera y un virus como el Covid-19?

Una bacteria es muy controlable hoy en día. Antes, las enfermedades bacterianas causaban epidemias como la peste y el cólera, pero ahora, con los antibióticos y las vacunas, se controlan. Lo virus, en cambio, no tienen tratamiento con antibióticos y necesitan fármacos específicos más difíciles de crear. Con los avances que ha habido en genética se saben los mecanismos por los que funcionan los virus, ya sea el zika, el dengue, la gripe o el coronavirus y se puede actuar específicamente contra ellos aunque los antivirales no tienen, claramente, el amplio espectro de los antibióticos.

¿Le parece significativo que el coronavirus apareciese en China al igual que otras pandemias de cólera, confinadas en los países asiáticos hasta que saltaron a Occidente?

No se sabe muy bien cuál fue el animal del que surgió, es decir, el reservorio, si fue el murciélago, el pangolín o cualquier otro. Hay que ver las estadísticas finales. No me gusta especular.

¿Siguen siendo la falta de condiciones higiénicas y la insalubridad de algunos lugares las causas fundamentales de las pandemias o hay otros factores de riesgo?

El mundo ha mejorado muchísimo aunque siguen existiendo países con esas condiciones. Sin embargo, en los últimos años solo ha habido dos pandemias declaradas por la OMS: la gripe A porcina de México y el coronavirus. En la gripe A no se sabe muy bien el origen. El COVID-19 parece ser que procede del mercado de aves y animales salvajes que han sido prohibidos por los chinos. En condiciones buenas de salubridad es difícil que surja un virus, pero en la antigüedad sí. El cólera surgió de la mezcla de aguas fecales con agua corriente que se utilizaba para beber o lavar los alimentos. La peste venía de las ratas que llevaban la pulga transmisora de la bacteria, además del hacinamiento de gente. El problema de las epidemias se agudiza por una concentración grande de personas.

Se está extendiendo una corriente paracientífica que relaciona el coronavirus con las aberraciones contaminantes del planeta, es decir, el ecocidio medioambiental. ¿Le parece posible?

Obviamente hay que corregir todos los factores medioambientales, no ya por el surgimiento de epidemias, que también, sino porque nos estamos poniendo en riesgo. La polución mata decenas de miles de personas al año. Estamos arrasando con especies vegetales y animales por no poner esmero en cuidar el medioambiente en el que debemos vivir.

El ejército español ha bautizado como Operación Balmis su muy valiosa aportación a la lucha contra el coronavirus. ¿Quién fue Balmis?

En España no se conoce mucho, pero fue un médico militar de la Armada el que cuando Jenner introdujo la vacuna contra la viruela que hizo descender la enfermedad en gran medida a finales del siglo XVIII, unos años después, en el siglo XIX, dirigió una expedición filantrópica de la vacuna conocida como Operación Balmis. Se trataba de llevar la vacuna desde España a todo el imperio para evitar más muertes y efectos terribles de la enfermedad. Fue la primera misión sanitaria de la historia, reconocida por la OMS y Santa Cruz de Tenerife el primer puerto al que llegó la expedición que había salido de La Coruña y estuvo durante un mes vacunando a miles de personas. De Tenerife pasó a las demás islas.

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