El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) se ha convertido en uno de los ocho centros con mayor excelencia investigadora de España al lograr la catalogación de investigación de excelencia Severo Ochoa. Esta distinción, promovida por el Ministerio de Ciencia e Innovación, tiene como finalidad identificar y apoyar la investigación de aquellos centros científicos que destacan entre los mejores del mundo en su especialidad.

En esta primera edición del programa Severo Ochoa, en la que quedaron vacantes dos de los diez distintivos convocados por el Ministerio de Ciencia e Innovación, el Astrofísico de Canarias compitió junto con 22 centros y unidades de investigación españoles preseleccionados para conseguir este máximo sello de excelencia investigadora en España.

Finalmente, el IAC ha sido acreditado junto con otros siete centros de Madrid y Barcelona: Barcelona Supercomputing Center - Centro Nacional de Supercomputación, el Instituto de Ciencias Matemáticas, el Instituto de Ciencias Fotónicas, el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, el Instituto de Investigación Biomédica, el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares y el Barcelona Graduate School of Economics.

Ser centro Severo Ochoa conlleva recibir un millón de euros anuales, cuatro en total, si se supera cada año la auditoría que certifica su excelencia investigadora.

La acreditación permitirá asimismo a los centros fortalecer sus capacidades de investigación, facilidad de acceso a otras convocatorias competitivas y a las grandes instalaciones de investigación, flexibilidad en la contratación de personal (científicos y tecnólogos) y un reconocimiento científico que les dará una visibilidad preferente en la obtención de ayudas de mecenazgo, entre otros beneficios.

ORIGEN. Según destacó el profesor Rafael Rebolo, director científico de la propuesta presentada por el Instituto de Astrofísica de Canarias al programa Severo Ochoa, dicha distinción permitirá al IAC avanzar en la comprensión de las leyes que gobiernan el origen y la evolución de las distintas formas de materia y energía en el Universo.

"En los próximos años el centro investigará problemas clave de la astrofísica desde fenómenos de muy alta energía en el Big Bang y alrededor de agujeros negros, a la génesis de los rayos cósmicos y rayos gamma; desde la formación y evolución de las galaxias a los ciclos de vida de las estrellas, especialmente su nacimiento y muerte. Se estudiará en profundidad la física de los campos magnéticos en el Sol, incluida la interacción Sol-Tierra, y se impulsarán los programas de búsqueda de planetas similares a la Tierra en estrellas cercanas".

En esta batería de posibilidades, Rebolo apuntó que el programa Severo Ochoa también permitirá al IAC hacer uso de una gran variedad de instrumentos en la frontera tecnológica desde observatorios terrestres y espaciales y, en particular, del Gran Telescopio Canarias. "Se desarrollará también un programa específico para atraer a investigadores de excelencia que contribuyan a la observación y modelización de los procesos astrofísicos, incluida la simulación con superordenadores y el desarrollo de nuevas tecnologías".

JURADO. El proceso de selección de centros del programa Severo Ochoa se ha llevado a cabo a partir de un proceso de acreditación transparente y exigente, amparado en las mejores prácticas internacionales. Las candidaturas fueron evaluadas por tres comités de selección, compuestos íntegramente por científicos internacionales de prestigio procedentes de doce países diferentes y encabezados por tres premios Nobel: Samuel Ting (CERN), en el área de Ciencias Experimentales e Ingenierías; Robert Huber (Max-Planck-Institut für Biochemie), en el panel de Ciencias de la Vida y Medicina, y Roger B. Myerson (Universidad de Chicago) en el área de Ciencias Sociales y Humanidades.

Como portavoz del jurado, el Nobel Samuel Ting definió como "excelente" la iniciativa Severo Ochoa y afirmó que "es cuestión de tiempo" que un investigador español obtenga de nuevo un premio Nobel.

Los comités científicos encargados de evaluar las candidaturas acordaron, tras su reunión celebrada el pasado martes, 4 de octubre, seleccionar a los ocho centros ganadores, tras valorar los programas de investigación y de recursos humanos de los centros, así como sus planes de seguimiento y evaluación de resultados propuestos.

En el caso del Instituto de Astrofísica de Canarias, la propuesta presentada por el Astrofísico reflejaba la actividad investigadora realizada por el centro en los últimos cinco años, desde la investigación en Física Solar, en estrellas, en Física Estelar e Interestelar, en Física de Galaxias, en Cosmología y Altas energías y, más recientemente, en la investigación de sistemas exoplanetarios. En esos cinco grandes campos de investigación, el IAC ha logrado más de 20 hallazgos científicos, de referencia internacional.

Una de las grandes bazas del Astrofísico de Canarias ha sido, sin duda, el desarrollo de nuevas tecnologías y, en particular, la construcción del telescopio óptico más grande del mundo, el Gran Telescopio de Canarias.

Las ocho instituciones de investigación que resultaron ganadoras, fueron seleccionadas entre los 22 centros y unidades finalistas que competían por obtener uno de los máximo 10 distintivos de excelencia que el Ministerio de Ciencia e Innovación concede en el marco del programa Severo Ochoa.

Estas 22 instituciones fueron a su vez escogidas previamente entre las 60 candidaturas al distintivo consideradas aptas de las 75 presentadas inicialmente a la convocatoria.