El pooling, también conocido como test por agrupamientos, se ha consolidado como un procedimiento eficaz para realizar cribados masivos entre la población que no anota sintomatología asociada al Covid-19. Se trata de una técnica que permite aunar, en una sola determinación, un gran volumen de muestras de pacientes, de tal manera que solo sea necesario realizar una sola prueba de Reacción en Cadena de la Polimerasa (PCR). Una cantidad que, según explica el doctor Óscar Díez, jefe del Servicio de Microbiología del Hospital Universitario Nuestra Señora de Candelaria –en Tenerife–, viene determinada por la incidencia de la patología entre la población que se desea testar.
“El proceso es sencillo. Si vamos a cribar a diez personas, por ejemplo, combinamos las muestras nasofaríngeas de cada una en un solo tubo. Si el resultado es negativo, sabemos que ninguna padece la afección. Si por el contrario, el resultado es positivo, habría que practicar una PCR individual a los miembros del grupo para saber quién o quiénes son los afectados”, detalla el especialista.
El método reduce los tiempos y optimiza los recursos humanos y económicos
Cabe resaltar que esta técnica no es nueva. De hecho, en ocasiones, es aplicada para testar molecularmente enfermedades de transmisión sexual y diversas infecciones gastrointestinales. En su uso como método diagnóstico para estudiar la presencia del nuevo coronavirus entre grandes grupos, el centro suma tres meses de experiencia, pudiendo obtener hasta 10.000 resultados en 24 horas. Todo esto, gracias a la tecnología puntera que maneja y que se ha visto potenciada con la llegada del robot OT-2, de la casa comercial Opentrons.
No obstante, para aplicar el procedimiento es imprescindible cumplir con un requisito fundamental. Y es que, si la incidencia del patógeno es elevada entre los miembros de un mismo grupo, el pooling perdería toda su utilidad. “No es lo mismo estudiar a pacientes que se supone que están sanos, que aquellos que vienen derivados de los servicios de Atención Primaria porque los médicos sospechan que pueden estar afectados por la enfermedad”, valora el jefe del citado servicio. “Sería una pérdida de tiempo”, prosigue, “podemos encontrarnos con sorpresas, pero si esto se sabe de antemano, es mejor realizar una PCR individual a las personas sintomáticas”.
Asimismo, entre la principales ventajas de esta técnica resalta su capacidad para reducir los tiempos de espera y optimizar los recursos humanos y económicos. “Lo que antes suponía realizar 10.000 pruebas PCR con un tiempo de espera de cuatro días, ahora se reduce a 1.000 –para el mismo volumen– en 24 horas”, destaca el doctor Díez.
Sin embargo, la mayor dificultad del proceso radica en estandarizar las muestras en las diferentes herramientas tecnológicas para que estas puedan detectar la presencia de partículas virales. “Hay que tener mucho cuidado, pues si la muestra se diluye demasiado pierde sensibilidad y los termocicladores no son capaces de detectar el virus. Por eso, es importante probar diferentes cantidades de muestras hasta conseguir que los pool tengan la misma sensibilidad que las muestras individuales”, explica el microbiólogo del hospital canario.
La Candelaria cuenta con un nuevo robot que duplica la capacidad analítica
La tecnología juega un papel muy destacado en esta actividad. Lo cierto es que este hospital es uno de los 13 centros del territorio nacional que se ha beneficiado de la iniciativa solidaria Covidrobots, y cuenta desde mayo con el robot OT-2. Esta máquina permite duplicar la capacidad analítica de forma masiva, lo que ha llevado a Nuestra Señora de Candelaria a asumir también la labor de procesar todos los test PCR realizados en los centros educativos de Gran Canaria y Lanzarote.
“El robot OT-2 se adapta a los protocolos de cada laboratorio y nos permite utilizar reactivos de cualquier marca comercial. Es muy potente y puede realizar, de manera automática, tres etapas previas a la PCR: dispensación de muestras y reactivos y el paso de la extracción”, subraya el especialista. “Son pasos necesarios”, asegura, “para posteriormente poder analizar hasta 1.400 muestras al día a través de la tecnología RT-qPCR”.
Así, a la hora de dispensar las muestras en sus correspondientes pocillos mediante la técnica pooling, se consigue multiplicar por diez la cifra. “Para manejar esa gran cantidad de muestras es de inestimable ayuda contar con un sistema robotizado. Gracias a él, podemos dispensar y mezclar, de forma automatizada y en un solo tubo, el número de muestras individuales que el laboratorio de Microbiología haya optimizado para realizar el pooling. Posteriormente, procedemos a su análisis a través de la técnica PCR”, apostilla el responsable de la citada área hospitalaria.
La técnica permite obtener hasta 10.000 resultados en el transcurso de 24 horas
A juicio del experto, a pesar de existir otras alternativas, la PCR es el mejor recurso para el diagnóstico agudo del agente patógeno. “Siempre utilizamos la técnica. PCR. Los test rápidos de anticuerpos no se pueden comparar con este método, pues sirven para hacer estudios de seroprevalencia”, enfatiza. Sin embargo, su opinión sobre los test rápidos de antígenos es otra. “Los últimos datos arrojan resultados prometedores, pero todavía no hay mucha experiencia acumulada con estos nuevos test. Los primeros que llegaron en marzo tenían una sensibilidad muy baja, pero ahora parece que la situación ha cambiado”, valora el doctor Díez.En la imagen superior, un cuadro de pocillos en las instalaciones del laboratorio de Microbiología del Hospital Universitario Nuestra Señora de Candelaria, donde se depositan las muestras masivas de los pacientes para aplicar el procedimiento ‘pooling’. Sobre estas líneas, el robot OT-2, que se encarga de llevar a cabo todas las etapas previas a la realización de la prueba PCR, y que duplica la capacidad analítica. El centro es uno de los 13 hospitales del territorio nacional que dispone de esta tecnología puntera. |
