La erupción del volcán de La Palma ha traído consigo conceptos geológicos desconocidos para quienes no traten con ello habitualmente. Escuchamos frecuentemente palabras como colada, piroclastos, fumarola, columna de humo o erupción estromboliana para explicar el comportamiento que está teniendo el único volcán activo en Canarias en la actualidad.

Para hacer más fácil la comprensión de los diversos vocablos que emplean los expertos y que se han generalizado desde hace más de un mes en los medios informativos a diario, el Instituto Geográfico Nacional (IGN) recoge un glosario de términos volcánicos para consultar. La erupción del volcán dura ya más de un mes y no se sabe cuándo se apagará, por ello es conveniente familiarizarse con estos conceptos.

Estas palabras nos ayudan a saber qué está pasando exactamente en La Palma y cuáles son las consecuencias a partir de ahora del cambio orográfico que el volcán está provocando en el Valle de Aridane. Estos son los conceptos más comunes que el IGN facilita:

  1. Cráter o caldera: depresión en forma de círculo que se origina por una explosión, casi siempre está asociado a una chimenea por donde sale el material volcánico. Puede tener decenas o cientos de metros de diámetro y profundidad. En Canarias se le llama caldera, un término universalizado y popularizado desde las Islas.
  2. Erupción estromboliana: pequeñas explosiones con columnas eruptivas que pueden alcanzar los 15 kilómetros de altura.
  3. Erupción efusiva: se caracteriza de la expulsión de lava de baja viscosidad, poca producción de cenizas y con un contenido bajo en gases.  
  4. Tremor: la vibración y ruido constante que causa el movimiento del magma en su ascenso a la superficie a través de un volcán.
  5. Índice de Explosividad Volcánica (IEV): es una escala de 8 grados que usan los vulcanólogos para medir la magnitud de una erupción volcánica. Se obtiene a partir de varios elementos medibles o apreciables de la actividad volcánica.
  6. Cono: o edificio volcánico. Es la montaña que se va formando en torno a la chimenea del volcán con el material que expulsa. El cono se va formando y deformando todos los días. Está en constante cambio. Cuando se habla del hipotético tsunami que se produciría como consecuencia de la erupción en la zona de Cumbre Vieja en La Palma, el planteamiento parte de el derrumbe del cono volcánico con posterior corrimiento de tierra que caería sobre el mar levantando grandes olas que llegarían hasta las costas del continente americano.
  7. Fumarola: un punto de emisión en la tierra por donde salen vapor y otros gases, pueden estar ubicadas en el cráter y su existencia puede indicar que el volcán sigue activo.
  8. Penacho: también conocida como nube eruptiva. Se trata de la columna de humo del volcán, formada a partir de la expulsión de gases, cenizas y de material incandescente fragmentado que se lanza en la atmósfera durante una erupción. Si ese material tiene suficiente energía y volumen puede llegar a una altura de varios kilómetros en la estratosfera donde los vientos lo pueden transportar a grandes distancias. 
  9. Magma: mezcla de rocas derretidas y gases. Pueden estar almacenadas en profundidades de pocos kilómetros y su salida a la superficie terrestre nos da una erupción volcánica.
  10. Lava: magma que sale a la superficie durante la erupción volcánica.
  11. Colada: efusión de lava en la superficie que parte desde una fractura.
  12. Piroclastos: fragmentos de lava que se expulsan a la atmósfera durante la erupción volcánica, pueden ser de diferentes tamaños y consolidación.
  13. Bomba volcánica: fragmento de roca líquida o semilíquida que se expulsa de la boca de emisión durante la erupción. Puede tener varios centímetros de diámetro.
  14. Lapilli: pequeños, redondeados fragmentos de rocas que pueden medir hasta 5 centímetros de diámetro y que son expulsados en un estado líquido o sólido durante una erupción. Es lo que en Canarias también llamamos picón o rofe. Este último término es más propio de Lanzarote.
  15. Ceniza: partículas muy finas de roca pulverizada que se emiten durante la erupción volcánica. Miden menos de dos milímetros de diámetro y pueden ser sólidas o líquidas.
  16. Tefrita: es un tipo de piroclasto o tefra, es decir, una roca ígnea volcánica cuya composición mineral contiene titanoaugita, feldespatoides y plagioclasa rica en calcio. Estos compuestos son los responsables de su color gris oscuro, una de las pistas que tenemos para reconocerlo si lo vemos Su presencia en el volcán de La Palma indica que el magma lleva miles de años evolucionando bajo el subsuelo isleño.
  17. Fajana: terreno ganado al mar por la colada de lava. Ese espacio tiene otras denominaciones, como isla baja y delta lávico, esta última por su semejanza a un delta de desembocadura de río.
  18. Kipuka: islas de terreno que quedan en medio de las coladas volcánicas.
  19. Rayos volcánicos: se producen por la fricción entre las rocas expulsadas por el volcán, las cuáles son arrojadas a gran velocidad, ya que friccionan entre sí y se producen cargas de electricidad.
  20. Tubo volcánico: cueva volcánica en forma de túnel que se genera en el interior de una colada de lava fluida en su discurrir por una pendiente hacia el mar. La parte de la colada en contacto con el aire se va enfriando y solidificando, mientras en el interior continúa avanzando la lava y va creando el tubo.
  21. Cabellos de Pele: filamentos de vidrio volcánico que forman los piroclastos cuando salen del volcán a altas temperaturas y encuentran fuera mucho viento. Se denominan así estas formaciones porque las hebras que forman los piroclastos parecen cabellos y en honor a la diosa hawaiana de los volcanes, la diosa Pele.
  22. Lahares: coladas de barro, que se forman con la ceniza volcánica al llover.