El cometa C / 2021 A1 Leonard es una enorme roca formada por hielo, polvo y gas que proviene de la nube de Oort, una región que se extiende más allá de Neptuno a casi un año luz de nuestro Sol y rodea a nuestro vecindario cósmico.

Leonard se aproxima a la Tierra y hará su máximo acercamiento durante este mes de diciembre, haciendo que sea posible su observación con unos prismáticos o un pequeño telescopio. Incluso algunas predicciones apuntan a que tal vez sea posible observarlo a simple vista. Eso sí, para ello es necesario que se haga desde un sitio donde haya poca contaminación lumínica.

Se trata de la última vez que se podrá observar este cometa, el más brillante de todo el año, antes de que alcance el perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol) el próximo 3 de enero, para iniciar un viaje sin retorno más allá de nuestro Sistema Solar.

En el hemisferio norte, el cometa Leonard ha tenido su máximo acercamiento a la Tierra el 12 de diciembre, cuando pasó a casi 35 millones de kilómetros de nuestro planeta. Luego, pasará por Venus el 18 de diciembre. El cometa será visible en los cielos de los hemisferios norte y sur este mes. Por tanto, en España se podrá observar, siempre que los cielos estén despejados, como está previsto en los próximos días.

Además, aunque es un cometa ultrarrápido -atraviesa el sistema solar interior a 71 kilómetros por segundo- seguirá apareciendo como un objeto de movimiento lento debido a su distancia de la Tierra.

Alineación de astros

Antes del amanecer, Leonard ha podido ser apreciado a simple vista en casi todo el mundo. Una forma práctica de ubicar la trayectoria del cometa Leonard es centrarse entre la constelación de la Osa Mayor y Arturo (la tercera estrella más brillante del cielo nocturno en la constelación del Boyero).

Después del 12 de diciembre, Leonard se ha ido convertiendo en un objeto cada vez más distante y aún será posible observarlo al caer la tarde por el sudoeste, acompañando a Venus tras ocultarse el Sol.

En la segunda mitad de diciembre, invertirá su posición de norte a sur, por lo que los países de Sudamérica podrían verlo en su alejamiento de la Tierra cerca de la línea oeste del horizonte.

Tres semanas después, el cometa Leonard seguirá su curso hacia los planetas interiores y se irá más allá de nuestro Sistema Solar.