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SANTIAGO ARRIBAS Doctor en Astrofísica, CSIC

"Las tecnologías del telescopio espacial permitirán avances para detectar tumores"

El astrofísico del CSIC, Santiago Arribas, calcula que el James Webb nos retrotraerá a tan solo 300 millones de años después del Big Bang

Santiago Arribas.

Invitado por el Aula de la Ciencia de la Universidad de Alicante, el astrofísico del CSIC, Santiago Arribas, inmerso en la misión espacial por excelencia de los próximos años, el telescopio James Webb, asegura en una entrevista a este diario que las nuevas tecnologías que se van a desarrollar para que el JW alcance el mayor potencial en la observación del espacio, también permitirán importantes avances en otros campos, como la detección de tumores, de incendios o en cirugía ocular.

¿Qué puede aportar la investigación con el último telescopio lanzado al espacio?

Desde el punto de vista científico con el James Webb vamos a avanzar en cuatro grandes temas que nos van a a ayudar a entender nuestro orígenes y nuestro lugar en el cosmos, porque va a permitir estudiar las primeras galaxias, las primeras estrellas que surgieron en el universo y cómo han ido evolucionando hasta el momento presente, cómo los elementos químicos ha evolucionado a lo largo de la historia; y si existen algunos elementos y moléculas como agua , ozono, dióxido o monóxido de carbono, que en principio pueden ser coexistentes con la existencia de vida. Supone además un enorme reto tecnológico tras más de 25 años de desarrollo en el que participamos 14 países y un gran número de instituciones.

Un esfuerzo ímprobo para conocer los el orígenes, defiéndalo.

En principio es sencillo, queremos impulsar el conocimiento en varios temas científicos para entender nuestros orígenes. El James Webb es el sucesor del Hubble, hace ahora 32 años del primero, y en todo este tiempo no han cesado las contribuciones científicas y descubrimientos debido a cómo se ha utilizado, abierto a toda la comunidad científica en todos los campos. La semana pasada se descubrió la estrella más distante, a más de 12.500 millones de años luz de la Tierra. Exploramos etapas cada vez más tempranas en la historia del Universo. Son descubrimientos totalmente inesperados o referentes a cómo se forman los sistemas alrededor de la estrellas, no hay tiempo para mencionar todo lo logrado por el Hubble.

¿Y hasta dónde se podría llegar en el pasado con el James Webb?

No lo sabemos con certidumbre pero pensamos que si los primeros objetos fueron muy brillantes, se detectarían y fácilmente podemos esperar llegar a una época que el Universo tuviera incluso 300 a 400 millones de años después del big bang. Dependerá de cómo sean esos primeros objetos, sus propiedades, porque este telescopio espacial tiene un espejo primario mas grande que permite recoger más luz y observar objetos más débiles a la misma distancia o mucho más lejos. Además está optimizado para analizar la luz infrarroja, sus longitudes de onda son más grandes. Es capaz de atravesar el polvo que son las regiones de los sistemas planetarios, y podremos observar zonas mucho más profundas. En el rango infrarrojo hay muchas moléculas importantes para caracterizar los exoplanetas, que orbitan alrededor de estrellas distintas al sol y es un campo relativamente nuevo.

El laser en su aplicación directa a la visión humana contribuye a corregir defectos en cirugía oftalmológica

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¿Se podrán trasladar esos avances a nuestro día a día?

Su espejo primario, siete veces más grande que el del Hubble, implica un gran nivel de precisión al construir espejos. De los procedimientos utilizados para alinear los espejos del telescopio James Webb hay varias patentes y tiene usos para la cirugía ocular. El laser en su aplicación directa a la visión humana contribuye a corregir defectos en cirugía oftalmológica. Hay muchos ejemplos y el avance en muchos campos procede de las tecnologías que se desarrollan.

Permite detectar más fácilmente cuerpos que están calientes, por ejemplo para la detección de incendios

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Dígame algún otro efecto directo en la sociedad

El trabajo del infrarrojo implica también desarrollos de detectores infrarrojos, un tipo de luz que no podemos ver con nuestros ojos pero que esta ahí. Permite detectar más fácilmente cuerpos que están calientes, por ejemplo para la detección de incendios en algunos casos con cámaras automáticas; y medicina la termografía también tiene aplicaciones, porque determinados tumores cambian la temperatura de la piel. Se pueden usar en ese sentido.

¿Si el James Webb es el sucesor del Hubble implica que éste ya está obsoleto?

El Hubble no está obsoleto, después de mas de 30 años sigue dando importantes resultados científicos, pero el JW es un telescopio excepcional y aunque esperábamos que funcionara inicialmente diez años, ya se habla de casi veinte años produciendo resultados y ayudando a hacer estudios sobre campos de la Astronomía y científicos en general.

Cuanto más combustible ahorremos mas durará la misión, si se acaba no se puede mantener el telescopio en la orbita

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¿De qué depende su durabilidad?

Se ha invertido mucho en el telescopio para no llegar a tener problemas, nunca ningún otro proyecto espacial se ha sometido a ese nivel de control para prevenir problemas en el espacio. Algunos elementos críticos se han duplicado, tienen el repuesto incorporado, pero la propulsión requiere de combustible para mover y mantener el telescopio en la órbita. Cuanto más combustible ahorremos mas durará la misión, porque si se acaba no se puede mantener el telescopio en la orbita y que apunte donde queremos.

¿Qué nivel científico diría que tiene España?

España ha participado en proyectos internacionales con un papel bastante relevante en la Agencia Espacial Europea y contribuciones de instituciones españolas y del sector privado aeroespacial que contribuyen a un papel relativamente relevante, el que le corresponde.

¿El que corresponde en función de la inversión en Ciencia?

Noto cierto cambio en la sociedad sobre su valoración de la Ciencia tras la experiencia de la pandemia, pero cómo se materialice eso tampoco estoy muy seguro. Determinadas disciplinas se ven de una manera y otras de otra, pero en general veo que la experiencia de los últimos años ha supuesto un cambio.

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