Un equipo científico internacional, liderado por el Instituto de Astrofísica do Espaço (IA) de Portugal y en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha confirmado el descubrimiento de cinco exoplanetas en un mismo sistema planetario, dos de ellos similares a Mercurio.
Se trata de un sistema con tres supertierras y dos supermercurios alrededor de la estrella fría HD 23472, indica el IAC en un comunicado, en el que la investigadora del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) Susana Barros, que ha liderado el estudio, ha indicado que querían observar este sistema planetario para caracterizar la composición de pequeños planetas. En concreto, querían estudiar si la existencia o no de atmósfera podría estar relacionada con la evaporación de sus capas externas debido a la irradiación de la estrella.
Pero, sorprendentemente, han descubierto que este sistema está compuesto por tres supertierras con una atmósfera importante, y por dos supermercurios, que son los planetas más cercanos a la estrella, señala.
Los cinco planetas de este sistema, tres de ellos con masas inferiores a la de la Tierra, se encuentran entre los exoplanetas más ligeros cuyas masas se han medido con el método de la velocidad radial. Esta técnica detecta pequeñas variaciones en la velocidad de la estrella en la línea de visión debidas al movimiento que un planeta en órbita induce sobre ella.
El descubrimiento ha sido posible gracias a la elevada precisión del espectrógrafo Espresso, instalado en Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile.
Según explica el IAC, las supertierras y los supermercurios son análogos de mayor masa de la Tierra y Mercurio según su composición, y se diferencian en que los supermercurios tienen un mayor contenido de hierro, especialmente en su núcleo. Este tipo de exoplanetas son muy excepcionales, y de hecho solo se conocen ocho, incluyendo los dos recién descubiertos, se agrega en el comunicado.
