Crean células madre de murciélagos para estudiar cómo sobreviven a virus como el SARS-CoV-2

Investigadores de la Escuela Icahn de Medicina del Mount Sinaí (Estados Unidos) han generado las primeras células madre pluripotentes inducidas (iPSC) a partir de murciélagos, con lo que han obtenido valiosos conocimientos sobre la estrecha relación entre murciélagos y virus.

Según publican en la revista ‘Cell’, esta investigación abre la puerta al estudio de cómo virus como el SARS-CoV-2, causante del COVID-19, sobreviven, se propagan y evaden el sistema inmunitario mediante adaptaciones moleculares a nuevos huéspedes. También puede arrojar luz sobre las propiedades únicas de los murciélagos que subyacen a sus notables defensas contra el envejecimiento y el cáncer.

“Nuestro estudio sugiere que los murciélagos han desarrollado mecanismos para tolerar una gran carga de secuencias víricas y que su relación con los virus puede ser más estrecha de lo que se pensaba”, afirma el doctor Thomas Zwaka, autor principal del estudio y catedrático de Biología Celular, del Desarrollo y Regenerativa del Icahn Mount Sinai.

“Esto adquiere nueva relevancia dado que se ha demostrado que muchas especies de murciélagos toleran y sobreviven a virus que tienen altas tasas de mortalidad en humanos, como el SARS-CoV, el SARS-CoV-2, el MERS-CoV y el Marburg –asegura–. La razón podría ser una modulación de la respuesta inmunitaria innata de los murciélagos, que los convierte en huéspedes asintomáticos y tolerantes a los virus”.

Las células madre pluripotentes inducidas se crean reprogramando genética y químicamente células de la piel o de la sangre en células madre recién nacidas, que tienen el potencial de convertirse en cualquier célula del cuerpo.

Hasta ahora no existían modelos celulares fiables para estudiar la biología de los murciélagos o sus respuestas a las infecciones víricas, lo que impedía conocer mejor sus adaptaciones genómicas. El equipo del Mount Sinaí está ayudando a llenar ese vacío creando células madre pluripotentes inducidas a partir del murciélago silvestre de herradura mayor (‘Rhinolophus ferrumequinum’), que es el portador asintomático más común de coronavirus, incluidos virus estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2.

“La comparación de las iPSC de murciélago con las de otros mamíferos nos permitió descubrir una biología de células madre única nunca antes observada”, señala el coautor Adolfo García-Sastre, PhD, Catedrático de Medicina y Director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes del Icahn Mount Sinai.

“El hallazgo más extraordinario fue la presencia de grandes vesículas llenas de virus en células madre de murciélagos que representan a las principales familias virales, incluidos los coronavirus, sin comprometer la capacidad de las células para proliferar y crecer –resalta–. Esto podría sugerir un nuevo paradigma de tolerancia a los virus, así como una relación simbiótica entre murciélagos y virus”.

Los investigadores creen que el modelo de células madre de murciélago que han creado proporcionará una herramienta excepcional a la comunidad científica. La primera autora del estudio, la doctora Marion Dejosez, profesora asociada de Biología Celular, del Desarrollo y Regenerativa del Icahn Mount Sinai, señala que “las células madre pluripotentes tienen la capacidad única de dividirse indefinidamente en cultivo y convertirse en células inmunitarias y tejidos (como el epitelio pulmonar o intestinal), lo que las hace susceptibles de edición genética y estudios moleculares”.

Esta investigación, a su vez, podría ayudar a responder a cuestiones tan importantes como la forma en que los murciélagos toleran las infecciones víricas y si simulan genéticamente tácticas empleadas por los virus para evadir el sistema inmunitario, favoreciendo así un terreno fértil para la producción de virus.

Otra cuestión que el estudio ayuda a responder es si los virus actúan como agentes plenamente competentes y editores de la biología del hospedador de un modo que los convierte en ricas fuentes de instrucciones evolutivas.

“La investigación futura sobre las células madre de los murciélagos repercutirá directamente en todos los aspectos de nuestra comprensión de la biología de los murciélagos, incluidas sus asombrosas adaptaciones al vuelo y su capacidad para localizar objetos distantes o invisibles mediante la ecolocalización, la localización de objetos reflejados por el sonido, así como su extrema longevidad y su inusual inmunidad”, explica el doctor Zwaka, cuyo laboratorio en el Mount Sinaí se centra en cuestiones fundamentales en torno a la biología de las células madre.

Sin embargo, se espera que los mayores avances científicos se produzcan en la virosfera de los murciélagos. “Nuestro estudio establece una plataforma para comprender mejor el papel único que desempeñan los murciélagos entre los mamíferos como reservorios de virus –afirma García-Sastre–. Y ese conocimiento podría aportar al campo nuevos y amplios conocimientos sobre enfermedades y terapéutica, al tiempo que nos prepara para futuras pandemias”.