Estudios científicos

¿Qué consecuencias tiene la contaminación por plástico en los océanos?

La presencia de estos residuos en los mares provoca graves daños en los animales y ecosistemas

Un cangrejo atrapado en un residuo plástico.

Un cangrejo atrapado en un residuo plástico.

Valentina Raffio

Cada vez son más los estudios que alertan sobre la plaga de plásticos que inunda los océanos del planeta. En estos momentos, según las últimas estimaciones, hay más de dos toneladas de residuos plásticos inundando los mares del mundo. Esta cifra no solo ha aumentado exponencialmente en los últimos 20 años, sino que, de seguir así, podría multiplicarse por 2,6 para 2040. ¿Pero qué consecuencias tiene la contaminación por plástico en el océano? ¿Qué efectos tiene sobre la salud de los ecosistemas, de los animales y de las personas?

Estas son las principales consecuencias de la plaga de plástico en los mares y océanos del mundo. 

Continentes de plástico

Hay plásticos flotando por los mares de todo el mundo, desde las zonas de costa hasta las de alta mar. En ocasiones, estos residuos son arrastrados por las corrientes y los vórtices marinos y acaban aglomerados en grandes 'islas de plástico' en medio del océano. Existen al menos siete grandes islas de basura en el mundo que, en total, son tan grandes como un continente. La más grande se sitúa en el Pacífico, suma 1,8 millones de kilómetros cuadrados y cuenta con más de 80.000 trozos de plástico flotante. Según alerta un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), esta isla no solo está creciendo de forma exponencial sino que, de seguir así, pronto podría avistarse desde el espacio

Impacto en los animales

Uno de los grandes peligros de la plaga de plásticos en los océanos es su impacto en los animales marinos. Por un lado, las basuras de mayor tamaño están asfixiando a muchas especies. El caso más claro es el de las tortugas que quedan heridas por bolsas de plástico y pajitas flotantes. Por otro lado, los plásticos de tamaño más pequeño acaban siendo ingeridos por algunos animales y se acumulan en la cadena trófica. Se han encontrado trazas de microplásticos en casi la mitad de los peces estudiados hasta la fecha, así como en casi el 80% de los cetáceos y el 50% de las tortugas marinas. Según apunta un estudio publicado en 'Global Change Biology', "la presencia generalizada de plástico en la fauna marina constituye un problema mundial a escala mundial". Se calcula que al menos 1.341 especies marinas han sido víctimas de la colonización, ingestión, enredo o asfixia por residuos plásticos. 

Hogares de bacterias tóxicas

La plaga microplásticos en los océanos también podría convertirse en un problema de salud pública. Un estudio publicado en la revista 'PLOS ONE', por ejemplo, alerta de que las microfibras sintéticas vertidas las aguas mediterráneas se han convertido en "hogares flotantes" para colonias de bacterias y microorganismos tóxicos para las personas. Esto supone un doble riesgo. Por un lado, el hecho de que los microbios se adhieran a los plásticos les permite desplazarse cada vez más lejos. Por otro lado, la acumulación de bacterias provoca que los microplásticos "huelan a comida" y, de esta manera, aumentan las probabilidades de que otros organismos marinos los confundan con comida y los acaben ingiriendo. Esta dinámica aumenta el riesgo de que los microorganismos potencialmente peligrosos lleguen a las personas

Alteración de los ecosistemas

La presencia de microplásticos en las aguas superficiales también amenaza con alterar los pilares mismos de los ecosistemas marinos. Hay varios estudios que alertan sobre este fenómeno. Ya se ha observado cómo la presencia de plásticos limita la capacidad de producción de plancton y fitoplancton en los mares. También se ha descrito el impacto perjudicial de los residuos en las poblaciones de algas y otros organismos que dependen de la luz solar para sobrevivir. Esta dinámica, a su vez, también provoca un descenso de la oferta alimentaria para otras especies marinas y pone en riesgo su supervivencia.

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