La Agencia Espacial Europea aterriza en Gran Canaria para optimizar la transmisión de datos satelitales

El Auditorio Alfredo Kraus de Las Palmas de Gran Canaria acoge entre el 2 y el 4 de octubre la novena edición de un congreso que organiza la Agencia Espacial Europea (ESA) el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia que reúne a medio centenar de investigadores, profesionales y agencias espaciales con la idea de mejorar la eficiencia en la ingente transmisión de información desde el espacio, que son vitales para tomar decisiones; desde las emisiones de dióxido de carbono a la subida del nivel del mar. Y, en esta ocasión, una parte también se dedicará a resaltar los atractivos o el potencial de Gran Canaria para el sector aeroespacial.

Denominado On-Board Payload Data Compression (Compresión de datos de carga útil a bordo), ha rotado por los Países Bajos, Italia o Grecia y esta es la primera vez que se celebra en la Isla (segunda en España, pues ya tuvo lugar en Barcelona). Esto es posible gracias a la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), que colabora desde hace más de una década con la ESA a través del Instituto Universitario de Microelectrónica Aplicada (IUMA).

Aniello Fiengo, presidente del Congreso e ingeniero de Procesamiento de Datos en la ESA, explica que se trata de "una comunidad pequeña" que se dedica a un ámbito "muy técnico", pero que se trata de un trabajo de vital importancia ante el drástico aumento drástico de los datos adquiridos en las misiones espaciales, que superan los cientos de terabytes al día.

Las tecnologías digitales y la irrupción de empresas que aumentan la constelación de satélites ha impulsado el aumento de la información y, a su vez, ha generado la necesidad de reducirla para que pueda ser enviada de forma efectiva a las estaciones terrestres. "Buscamos algunas técnicas para comprimir esos datos, hacerlos más y que se puedan enviar a la Tierra de una forma más eficiente y rentable", agrega, algo que es crítico para cualquier misión espacial.

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La recopilación de esa información y su adecuado procesamiento puede ayudar a tomar distintas decisiones, como la limitación a la circulación de vehículos por determinadas zonas para reducir la contaminación o la instalación de molinos eólicos, al conocer en qué dirección e intensidad sopla el viento; también para un seguimiento de las catástrofes naturales. Uno de los satélites Sentinel del programa europeo Copernicus contribuyó a la gestión del volcán de La Palma al ofrecer imágenes en tiempo real del avance de la lava, además de otras informaciones.

Roberto Sarmiento, catedrático de Tecnología Electrónica en la ULPGC y director de Diseño de sistema integrados del IUMA, recuerda que durante las jornadas se hablará sobre la misión Chime, que mejorará el instrumento empleado para monitorizar el volcán de La Palma. "Tendremos información que será 20 veces mejor en unos 2 o 3 años", cita. El programa incluye una variedad de sensores que abarcan desde la parte más técnica y específica sobre hardware/software de altas prestaciones, nuevos algoritmos para procesamiento de datos o la aplicación de la inteligencia artificial en la compresión de la información.

Pero también tendrá sesiones especiales que abarcan más campos. De hecho, la secretaria general de Innovación del Gobierno de España, Teresa Riesgo Alcaide, dará este jueves una visión del sector aeroespacial en España y hablará sobre los planes futuros después de la reciente creación de la Agencia Espacial Española. Y el próximo viernes, el catedrático de tecnología electrónica de la ULPGC José López Feliciano hablará del potencial de Gran Canaria para el desarrollo del sector aeroespacial.

Atraer talento canario

En este sentido, Sarmiento destaca que el principal punto fuerte de Canarias en este ámbito es el capital humano, porque se trata de una actividad que apenas consume territorio, ni recursos naturales, sino que requiere conocimiento. "Mi ideal sería que de esta gran cantidad de ingenieros que se nos va cada año fuera a trabajar, que se queden y los que están fuera se puedan volver a realizar actividades aquí", manifiesta.

Lucana Santos Falcón, doctora en Ingeniería de Telecomunicación ULPGC trabaja como ingeniera en microelectrónica en Noordiwjk (Países Bajos), una de las sedes de la ESA, también participa en el Congreso. Nacida en Telde, recuerda que cuando terminó el doctorado comenzó un proyecto con la Agencia con el que consiguió un trabajo en la ciudad holandesa meridional.

El reto principal que afronta en su trabajo es elaborar chips a bordo de los satélites para buscar la manera de que los diseños existentes funcionen en un entorno en el que, por ejemplo, hay radicación que afecta a los circuitos de electrónica. "Para eso tenemos que hacer cosas nuevas, prácticamente desde cero y otras veces podemos utilizar cosas que están en el mercado. Ese es el reto fundamental de la microelectrónica en el espacio, es lo más difícil", especifica.

Santos considera que en las Islas "hay mucho talento" que quizá ahora tenga más oportunidades de quedarse porque existen iniciativas como el Congreso y la conexiones entre la ULPGC con la ESA. "De cierta manera han ayudado a seguir alimentando que nuevos talentos tengan su propio campo y han ido creciendo poco a poco", agrega. En ese sentido, aboga por "estar abiertos a las oportunidades" y defiende que las experiencias en otros países "son importantes para hacer contactos, crear tus propios círculos o temas".

Pero para atraer el talento a las islas o fomentar que se quede, a su juicio es necesario que haya apoyo para facilitar el emprendimiento" y, también, se debe generar la conciencia de que es posible crecer profesionalmente en el sector. "No es fácil, pero tampoco creo que sea imposible; tal vez haya menos gente que se anime de la que podría", añade Santos.

Durante la rueda de prensa de presentación del Congreso, también participó Javier Moreno Carrillo, responsable de operaciones de Ingeniería en Thales Alenia Space España, una empresa dedicada al procesado y compresión de imágenes que colabora desde hace 12 años con la ULPGC. Entre otros proyectos, Moreno cita que están colaborando con misiones científicas destinadas a obtener datos para realizar análisis sobre el cambio climático, como la nueva generación del programa Copérnicus. "La ULPGC tiene un equipo de investigación con bastantes años, tiene muchos alumnos trabajando en ello, tesis doctorales y un gran conocimiento. Este congreso es una oportunidad para que Europa conozca las capacidades que hay en la Isla", explica Moreno.

Impulsar el sector aeroespacial

"El sector aeroespacial impulsa la economía, genera riqueza y que además apuesta por la innovación (...) yo creo que es un sector en el que habría que intentar ayudar a que despegara". Es la tesis que defiende José Francisco López Feliciano, catedrático de tecnología electrónica, quien realizó la ponencia titulada Gran Canaria: una ventaja competitiva para la investigación y validación aeroespacial durante la segunda jornada del Congreso.

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El también exvicepresidente del Clúster Aeronáutico y Aeroespacial de Canarias recuerda que la Isla presenta numerosas virtudes para convertirse en un actor clave para el sector aeroespacial internacional. "Esto no es nada nuevo, en la década de 1960 del siglo pasado, fue cuando la Nasa creó la Estación Espacial en Maspalomas para hacer un seguimiento de la misión Apolo 11 que llevó al hombre a la luna", rememora. Esa estación donde trabajaban empleados españoles de la Nasa y que servía para el seguimiento de las comunicaciones se transformaría en el Centro Espacial de Canarias bajo la tutela del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial INTA) y se fue desarrollando con agencias espaciales internacionales.

"En el año 1997 el INTA desarrolló un satélite que se lanzó desde Gran Canaria, el Minisat-01", cita López, que utilizó principalmente para recabar información astrofísica y de observación de la Tierra durante cinco años. También asegura que hay empresas interesadas en desarrollar proyecto de la industria aeronáutica y aeroespacial en Gran Canaria; como ejemplo, expone que el Clúster Aeronáutico y Aeroespacial de Canarias -"que aglutina la mayor parte de las empresas relacionadas con el sector que hay en Canarias, las coordina y les da apoyo logístico"- firmó un acuerdo con una empresa americana llamada 0-G Launch para realizar vuelos de microgravedad desde la Isla, posibilitando experimentar la gravedad cero durante unos segundos.

López añade los numerosos trabajos desarrollados en la ULPGC relacionados con el sector y vinculados a la Agencia Espacial Europea. "No solo con satélites, sino también con drones, con sensores y con electrónica", enumera. Además, recuerda el importante papel que juega la Plataforma Oceánica de Canarias (Plocan), porque al ser una isla rodeada de mar, se posibilita tener todo un campo de prueba de ensayo para validar tecnología espacial. "Esperemos que el Gobierno de Canarias y el Gobierno de España lleguen a un acuerdo para el desarrollo de esta plataforma marítima para el lanzamiento de los satélites", agrega.

"El clima también ayuda, porque 365 días al año podemos estar probando, validando y testeando tecnología", apunta López. Todo ello, sumado a los beneficios fiscales y económicos de Canarias, prueba para López que la isla está preparada "para que esto ocurra como está ocurriendo, por ejemplo, en Andalucía". Precisamente, el pasado 1 de agosto el presidente del Gobierno de España, Pedro Sánchez inauguró en Huelva el CEUS, el centro de ensayos, entrenamiento y montaje de drones tras una inversión de 45 millones, que permitirá probar aeronaves no pilotadas tanto civiles como militares. Además, Sevilla fue la ciudad elegida para albergar la Agencia Espacial Española, quedando Gran Canaria en tercer lugar de 21 candidaturas.

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Pero López también destaca las iniciativas que se están llevando a cabo en otras islas, como en Fuerteventura con el estratopuerto o los programas de entrenamiento para simular terrenos similares a la Luna o Marte en Lanzarote de la Agencia Espacial Europea, además de las acciones en Tenerife, donde el Instituto de Astrofísica de Canarias también ha enviado un satélite al espacio.

"Vemos que toda Canarias en general puede participar en un ecosistema que fomente la creación y atracción de empresas de sectores espaciales al Archipiélago", remarca López, y con la nueva Agencia Espacial Española "Gran Canaria, en particular, y Canarias, en general, van a seguir siendo bastante importantes en el ámbito nacional". Entonces, si se reúnen todos los condicionantes ¿qué hace falta?

"Pues yo creo que lo que falta es voluntad política. Dar el pistoletazo de salida, tiene que haber una ficha financiera que permita crear una serie de infraestructuras que hagan todavía más atractiva la llegada de empresas a Canarias. Y creo que ese es el siguiente paso que hay que dar. Me consta que ya lo está dando el Gobierno de Canarias para fomentar y potenciar el sector", subraya, recordando que el año pasado todos los partidos políticos en el Parlamento firmaron un documento en el que declaraban que el sector aeroespacial es estratégico. "Hay que pasar de palabras a hechos. Solo con palabras, pues esto no arranca", defiende.

Porque el problema principal, a juicio de López, ha sido la falta de una apuesta decidida por un sector que evoluciona con rapidez. "Hace 14 años, hice un informe en el que hablaba del importante papel que podía jugar Canarias en el sector aeroespacial. Ha pasado el tiempo y otras regiones nos han adelantado, han tomado esa oportunidad, han invertido fondos en este sector y muchas de las empresas que podrían estar aquí, ahora mismo están en Huelva, en Jaén, en Galicia o en Aragón", lamenta López.