El Instituto de Astrofísica diseña el ‘cerebro’de Plato

El área de Instrumentación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha trabajado, en colaboración con otras entidades, en el diseño y la fabricación del sistema electrónico que recibirá y procesará los datos astronómicos -es decir, el cerebro-, de la misión espacial Plato de la Agencia Espacial Europea (ESA en sus siglas en inglés), que tiene como objetivo encontrar otras «tierras» que orbitan en torno a estrellas similares al Sol.

El trabajo, liderado por el IAC, ha sido aprobado recientemente por un equipo técnico internacional reunido en la sede de Airbus Crisa en Madrid, la empresa encargada de fabricar productos electrónicos de última generación para aplicaciones espaciales de todo tipo.

Esta reunión contó con la presencia de representantes de la Agencia Espacial Europea (ESA), de Airbus Cris, de Tase y el propio IAC. El encuentro constató que el equipo del Astrofísico cuenta con equipos y personal que puede llevar a cabo estos vuelos, lo que permitió que se le concediera consentimiento para su entrega.

Tras pasar esta fase de validación, los investigadores del Astrofísico han comenzado a trabajar en la integración de este cerebro con el resto de la carga útil como parte del satélite que, con la ayuda de propulsor Ariane 6, tiene previsto su lanzamiento para finales de 2026.

El proyecto científico, liderado por Hans Deeg como Investigador Principal en el IAC, dio lugar a la participación tecnológica del área de Instrumentación, habiendo contribuido técnicamente a la misión con parte de la electrónica de la Main Electronics Unit (MEU). Esta unidad, desarrollada en colaboración con el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), forma parte del Data Processing System (DPS) y procesa en tiempo real los datos recibidos de los 24 telescopios a partir de los cuales se extraerán los resultados científicos.

El IAC ha estado involucrado, desde el inicio del desarrollo instrumental, en la definición de las prestaciones de los equipos, la consolidación del diseño y en el establecimiento de las actividades industriales para su producción con un equipo técnico liderado por José Javier Díaz García y con la aportación destacada de los ingenieros Hugo García Vázquez y Javier López Campos. La misión Plato (Planetary Transits and Oscillations of stars) tiene como objetivo crear un observatorio espacial específicamente diseñado para descubrir y caracterizar planetas extrasolares de todos los tamaños y tipos en torno a enanas frías (como nuestro Sol) y estrellas subgigantes.

Se diferencia de las anteriores misiones Corot, Kepler y Tess en que estudiará estrellas brillantes (entre las magnitudes 8 y 11) con mucho detalle, permitiendo una caracterización muy precisa de los sistemas planetarios descubiertos. Contará con un campo de visión 22 veces más amplio que el de la misión Kepler, permitiéndole estudiar una muestra más grande de estrellas. Por ello, se espera que se logre multiplicar al menos por cinco el número de exoplanetas hallados orbitando alrededor de estrellas brillantes.

En el ámbito científico, el IAC contribuye a Plato con los preparativos para el análisis de las curvas de luz de las estrellas, para estudiarlas con la técnica de astrosismología para detectar planetas en la muestra de binarias eclipsantes que observe esta misión.

Además, el IAC está preparando observaciones de seguimiento terrestre de los objetos que sean descubiertos por Plato y que sean candidatos a exoplanetas, con la participación de instrumentos que se encuentran en los Observatorios de Canarias (OCAN) tanto en el Teide, en Tenerife, como el del Roque de los Muchachos, en La Palma.

Las actividades en el IAC han sido financiadas con fondos del Plan Nacional de Investigación, Desarrollo e Innovación, habiendo sido cubierto parte del desarrollo industrial por fondos Prodex de la ESA.